『ざまあ宣言』から７か月後。僕らは例のゴミ箱の横のベンチに腰かけていた。 　どっちも馴染みのジャージ姿だ。僕の上は白、下は紺。永良(ながら)は上下共に黒だ。 　周囲では金木犀(きんもくせい)が咲き誇っていた。オレンジ色の小さな花が集まって、こんもり丸い花みたいになっている。何だかミカンみたいだ。甘くて清涼感のある香りが何とも心地いい。 「どうだ！」 　そんな中で永良が賞状を見せてきた。 　――全日本選手権大会 男子平泳ぎ２００ｍ　第８位　永良(ながら) 悟行(さとゆき)殿 　と書かれている。 　あの後、永良はインターハイに辛々出場。惜しくも入賞は逃したけど、今回の全日本で爆発的な成長を見せてくれた。 　大学生や社会人がいる中での８位だ。永良はもう無名なんかじゃない。 「俺だってやりゃ出来るんだよ♪」 　永良の表情はとても晴れやかだった。僕の頬も自然と緩む。 「そうだね。永良は本当によく頑張ったと思うよ」 　凹凸がついた体からも伺える。お腹、背中、頸(けい)部、足の内側には鍛錬の証がしっかりと刻み込まれていた。 　チート級の脚力に胡坐(あぐら)をかくことなく、短所を削る努力を重ねてきたんだ。誰にでも出来ることじゃない。本当に立派だと思う。 「なっ……！？」 　永良が仰け反った。その表情はまさに驚愕といった感じで。 「何？　その反応」 「いや……その……っ、お前……、他人のこととか全然褒めなさそうだからさ」 「あのね、そんな人間が『ざまあ』なんて望むわけないでしょ」 「あっ、そうか。むしろ嬉しいのか……」 「そうだよ。だーからっ、もっともーっと頑張ってよね？」 「……っけ、わーってるよ」 　永良は不貞腐れたように返した。 　ああ、そうか。もっと褒めてほしいんだな。 　僕はそう都合よく解釈して手を伸ばした。永良のやわらかそうな黒髪に向かって。 「なっ！？　っ、にすんだこのバカ！！」 　弾かれた。他でもない永良の手で。 「……痛いな」 「調子に乗んなよバカ！！！」 「僕はただ労(ねぎら)おうとしただけだよ」 「あのな、頭ぽんぽんってのはチビにとってみりゃ屈辱以外の何モノでもねーんだよ！！！」 「じゃあ、ハグは？」 「～～っ、触られた時点で諸々露呈すんだよっ！！　俺のSAN値がゴリゴリに削られてくんだっ！！！」 「それはちょっと……被害妄想が過ぎない？」 「うっせ！！　とにかく触ンな！！」 　激おこだ。その割に賞状はとても丁寧に丸めていく。律儀だ。いや、宝物だからか。 「あっ……」 　永良は賞状をリュックにしまうなり立ち上がった。帰る気だ。僕は咄嗟(とっさ)に彼の腕を掴んだ。 「ぐっ！　～～っ、テメエ、話し聞いてたか？」 「もう少し話そうよ」 「っ！　もっ、…………………………もう用は済んだだろ」 「……っ」 　そう。僕らはいつもこんな感じだ。 　僕だけがひたすらに前のめりで、永良はひたすらに避けて避けて避けまくっている。 　交流が生まれて半年以上経つのに、未だ連絡先すら教えてもらえていない。 　永良に何か事情があるのか。あるいは僕に原因があるのか。それは分からない。分からないけど。 「５分とか、１０分でいいからさ」 　僕は一層強く永良の腕を握った。頷いてくれることを切に願いながら。