『厳巳(いずみ) 豪(ごう)！！　１６歳！！　五輪史上最年少王者！！』 『世界記録更新ッ！！　２分３秒５４！！　前人未踏の２分３秒台！！』 『まさに怪物！！　今世界が、絶対王者の誕生に湧いています！！！』 　歓声が響き渡る。日本語だけじゃない。英語、フランス語、イタリア語、その他色んな国の言葉が飛び交っている。 　一つ一つの音が混ざり合って大きな音になっていく。凄く大きな音であるはずなのに何だか小さいというか、遠くに感じて。 「はぁ……はぁ……」 　プールの青い側面に額を預ける。くたくただ。力が入らない。早くカメラの前に。永良(ながら)に伝えたいのに。 「厳巳ッ！！」 「コー……チ……？」 　顔を上げるとコーチの姿があった。プールサイドから覗き込んできている。 　まるでそう、愛嬌だけが取り柄の駄犬を見るような目で。 「掴まれ」 「あっ、はい――」 　勢いよく引き上げられた。 「あっ……！」 　顔面がコーチの硬い胸に直撃する。 「～～～～～っ！！！」 「何やってんだ。無様晒(さら)してんじゃねえ」 「……すみませ――っ！」 　まただ。勢いよく抱き寄せられる。咄嗟(とっさ)に両手を前に出した。手がコーチの胸に触れる。その手がクッションになって衝撃から守ってくれた。 「いい泳ぎだった」 「……どっ、どうも」 　コーチから褒められたのは、たぶんこれが初めてだ。嬉しいを通り越して何だがむず痒(がゆ)い。 「後は好きにしろ」 「えっ……？　うわっ……！」 　突き飛ばされた。つんのめった先には取材陣の姿がある。 　振り返るとコーチは既に歩き出していた。向かう先には僕の荷物がある。僕に代わって回収しようとしてくれているんだろう。 「辞めてもいいってこと？」 　捉え方によってはそうなる。今の僕にはもう辞める理由はない。むしろ続けないといけない。永良を繋ぎ止めるために。 「あ……そっか」 　コーチは知らないんだ。永良と僕の関係を。言ってないんだから当然だ。 　コーチからすれば、僕は命じられるまま泳ぐ謂(い)わば『傀儡(かいらい)』。去年の４月の時点から何も変わっていないんだろう。 　伝えた方がいいのかな？　あまりにも個人的なことで少し、いや大分気が引けるけど。 「……泳ぐ理由が出来た、ぐらいのことは伝えてもいいのかもしれないな」 「厳巳選手～！　お時間よろしいでしょうか？」 「あっ、はい！」 　アナウンサーさんが声をかけてきた。僕は足早に彼らのもとに向かう。 「おめでとうございます！　五輪初出場な上に優勝！！　それも世界記録更新ッ！！　これ以上ないほどの快挙ですね！！」 「一言だけ、一言だけ今の気持ちをお聞かせ願えませんでしょうか？」 「今の気持ち、ですか」 　胸に手を当てて考える――までもなかった。レンズの向こうに永良がいる。そう思ったら自然と言葉が出てきて。 「ありがとう」 　自分でも口角が上がっているのが分かった。笑えていると思う。永良と会っている時と同じだから。 「「「っ！！！？？？」」」 「感謝の言葉ですか！　いや～素晴らしいッ！　周囲のアシストあっての偉業とお考えなわけですね！」 「先程は的場(まとば)コーチと抱擁を交わされていたようですが、どういったやり取りを？」 「褒めてくれました。記憶にある限り、たぶんあれが初めてで」 「「「おぉ！！」」」 　そうして取材は続いていく。 　――ねえ、ちゃんと観ててくれた？ 　問いかけたい気持ちをぐっと抑え込んだ。 　この向こうには永良以外の人もいる。浮かれるにしたって限度があると思ったから。 　けれど僕はこの後心底後悔することになる。 　あの時、私情丸出しでもいいから永良に直接語りかけていたら、あるいは彼を失わずに済んだのかもしれない。 　――１か月後。僕は馴染みの幾何学的な屋根の下でたくさんの人に囲まれていた。 「厳巳選手ですよね！？　握手してもらってもいいですか？」 「……はい」 「私もー！」 「きゃーっ！！　かっこいい～♡♡♡」 「…………いえ、そんな」 　次から次へと人が押し寄せてくる。老若男女様々で、いずれも競泳関係者じゃない一般の人達だ。 　五輪以降ずっとこんな調子だ。心休まるのは水の中と家の中ぐらいのもので。 　正直煩わしい。何もかもがスムーズに運ばない。ただ一人の人を、永良を見つけるのも一苦労だ。 「すみません。人を探しているので僕はこれで」 　切りの良いところで引き上げて輪から抜けた。その先で馴染みの人影を捉える。 「我喜屋(がきや)君」 「やっほー！　勇者様～！　超超ちょーーーーう人気だね★」 　僕が話しかける前から視線を寄こしていた。ずーっと、ずーっとニヤニヤしながら。やっぱり苦手だ。でも、背に腹は代えられない。 「永良はどうしたの？　エントリーすらしていないようだけど」 「Oh……やっぱそこんとこ気になっちゃう？」 　我喜屋君の表情が曇る。凄く、凄く嫌な予感がした。