２週間後、ＧＷ明けの最初の土曜日。 僕はお馴染みの白と紺のジャージ姿で、競技場に立っていた。 前回と同じ、幾何学的な屋根を持つオシャレな会場だ。 今いるのは客席。 黄色い座席が階段状にずらりと並んでいる。 聞いた話によると、４０００席近くあるらしい。 「よ・こ・か・わ！　よ・こ・か・わ！　一中ッ！　ファイオーッ！！！」 「ねえ、じゃがりんこいる？」 「いるいるー♪」 会場内は熱気と笑顔で溢れている。 一方で、僕は変わらずぼっちだ。 視線は感じるけど、声を掛けてくる人はいない。 まぁ、悪口を言ってくる人はいるけど。 ２本のじゃがりんこが女子の手に渡る。 そんな光景をぼんやりと眺めていると、水着姿の選手達が入場してきた。 いた。永良(ながら)だ。 表情も動きもガチガチ。かなり緊張しているみたいだ。 今日行われているのは、東京都主催の『春の中学生大会』。 ２か月後に行われる『中総体出場決定戦』を見据えると外せない大会ではあるけど、ぶっちゃけそれほど重く捉える必要はない。 あがり症なのかな？ もしかして、僕との約束のせい？ 「……ふふっ」 片側の口角が勝手に持ち上がる。 浮かれてるな。本当に。 『男子平泳ぎ２００メートル、予選第２組の試合を開始します』 会場中にアナウンスが響き渡った。 永良の泳ぎを生で観るのはこれが初めてだ。 膝のあたりにある手すりを掴んで、少しだけ身を乗り出す。 あの後、僕なりに彼のことを調べてみた。 けど、全然ダメ。目ぼしい情報はほとんど得られなかった。 名前と所属を頼りにＳＮＳも調べてみたけど、それらしいものは見つからず。 結局手に入れられたのは、彼が泳いでいる姿が収められた映像だけだった。 彼との接点は勿論のこと、僕をやたらと気遣う理由も不明なままだ。 『Take your marks』 選手達が一斉に飛び込んだ。 各々すーっと伸びて、１０メートルを境にバシャバシャと泳ぎ出す。 「……………」 永良は６コースだ。 彼を目で追いつつ、その泳ぎを観察する。 彼の長所は何と言っても脚力だ。 スタートとターンの伸びには光るものがある。 課題は『反り腰』だね。 腰が沈んで、折角の勢いを殺しちゃってる。 やるべきことは主に２つ……なんだけど、ちゃんと理解出来ているのか、正直なところかなり怪しい。 ２年前からずっとあの調子だもんな。 よし。ちょっと発破をかけておくか。 「ユキちゃん惜しかったね～」 「あぁ！　もうちょっとだったんだけどなぁ～……」 １０分後、永良は客席に戻って来た。 コンコースで、男の人と楽し気にお喋りをしている。 友達いたんだ。……ちょっとモヤっとする。 お友達は、黒い短パンに白いＴシャツ姿。 永良とほぼ同じ格好だ。 言わずもがな同じスクールの人なんだろう。 僕は大回りをして永良の背後へ。 足音を殺して、そっと近づいていく。 「やっぱ後半だよな～。もっと体力つけねーと」 何が体力だ。的外れにも程がある。 やっぱ来て正解だったな。 「っ！　おうふっ」 「ん？　何だよ」 触れられるほど近付いても、永良は気付かなかった。 ただ、お友達には気付かれた。 向かい合わせだし、当然か。 しーっのジェスチャーをして、黙っててもらうようお願いをする。 彼は苦笑いだ。ありがたいことに、僕を止める気はないらしい。 「どうしたんだよ、リズ――ぎゃっ！？」 永良のＴシャツに手を突っ込む。 そして、ふにゃふにゃなお腹をぎゅーーーっと抓った。 「いぎゃあああああ！！！？　何す――」 「君がやらなきゃいけないことは、お腹まわり筋力ＵＰとフォームの矯正だよ」 「っ！！？？　いいいっ、厳巳(いずみ)！！？」 「ほらっ、ちょっと貸して」 僕は永良の手を掴んで、自分のお腹に押し当てた。 ジャージ越しだけど感触は伝わっているはずだ。 自分で言うのも難だけどバッギバキ。 くっきり６つに割れているのが分かるだろう。 「ちょっ！！？？」 「ちゃんと触って。ちゃんと覚えて」 手を引っ込めようとしたので、もう片方の手でも無理矢理に掴んで触らせた。 まったく世話の焼ける。 「分かった？　せめてこのぐらいは鍛えなよ」 「…………なっ、ななっ……」 「永良？」 顔、真っ赤だ。まさか照れてるの？ 悪戯心が擽(くすぐ)られる。 ちょっと揶揄ってみるか。 永良の顔を覗き込みながら問いかける。 「見なきゃ分かんない？」 「ふぉっ！！？」 「見せてあげようか？」 「～～っ、の野郎ッ！！！！！！！」 永良は大きく目を見開くと、勢いよく僕の手を振りほどいた。 結構パワーあるじゃん。 「こちとら、テメエの上裸なんて見飽きてんだよ！！！」 「え～っ？　ヤダ、盗撮？」 「レースの録画だ！！　バカッ！！」 「……ふ～ん？」 「なっ、何だよ……」 「レースの録画を、それこそ僕の上裸を見飽きるぐらい見てくれてるんだね」 「うぐ……っ、ワリィか――」 「僕の泳ぎ、好き？」 「っ！！？？　ンなわけあるかぁ！！」 合点がいった。 僕は君の『推し』なんだね。 だから、あんなに気遣ってくれた。 泣き落としもバッチリ効いたわけだ。 だけど、いつまでもファンのままじゃ困るよ。 君は約束したんだから。僕にざまあするって。 「あのさ、そろそろツッコんでもいい？　いいよね？？？」 永良のお友達だ。ニヤニヤしてる。 ほんの少しだけど、背筋がぞわりとした。 たぶんこの人は、僕が苦手なタイプの人だ。