お友達はたぶん１７０センチぐらい。 黒髪センター分けで、くったりとした目をしている。 「ダメだ。お前はすっこんで――」 「マジモンのシンデレラストーリー？　厳巳(いずみ)王子のお眼鏡にかなっちゃった感じ？？　あっ、それとも～」 返答の余地すら与えてもらえない。 まさにマシンガントーク。 ああ、やっぱりこの人苦手だ。 物凄く疲れる……。 「リズ、まずは自己紹介からだろ」 「ああ、そうだ！　ごめんごめん♪　ガキヤリズム。我、喜ぶ住まいと書いて我喜屋(がきや)。美しい音と書いてリズムです！　因みに俺も中三。１５だからタメ語でＯＫよん☆」 「よろしく――」 「よろしくね～♡♡♡」 そうして強制握手へ。 ……もうどうにでもなれ。 心をＯＦＦにして彼が満足するのを待つ。 「へぇ？　厳巳(いずみ)君って、顔だけじゃなくて手も綺麗なんだね」 「？」 我喜屋君はついでとばかりに僕の手を観察し始めた。 綺麗？　何の変哲もないフツーの手だと思うけど。 「んっ」 「っ！」 ヤバ。指先で擽られて、思わず変な声が出ちゃった。 慌てて口元を覆うけど、手遅れだった。 我喜屋君が嗤ってる。ニチャアとしたやらしい顔で。 「えっろ」 「リズッ！！　いい加減にしろッ！！」 永良(ながら)が僕と我喜屋君を引き離してくれる。 助かった。ほっと息をつきながら、それとなくポケットに両手を入れる。 「たはぁ～！　メンゴメンゴ♡」 「～～っ、大体お前な」 永良のお小言が続く。 どうやら二人は学校でも、プライベートでも一緒に過ごしているらしい。 ……なら、後にしてくれないかな。 僕とは大会の時にしか会えないんだから。 きゅっと唇を引き結んで、顔を俯かせる。 「はぁ～……この前のジャパンオープンの時に、その……色々あったんだよ」 不貞腐れたように永良が語り出す。 どうやらお小言タイムは済んだみたいだ。 目が死にかけていた我喜屋君が、ぱっと息を吹き返す。 「へぇ！？　でっ？　でっ？」 「だから、色々だって……」 詳しく話す気はないみたいだ。 僕に配慮してのことなのかな。 ありがたいけど、でも……僕はどうにも知って欲しくて。 「永良が約束してくれたんだ。僕を負かすって」 「っ！！？　ばっ、バカッ！！」 「～～っ♪　それホント！？」 「うん。ホントだよ」 「ちっ、違――」 「えっ？　違うの？」 ずいっと顔を近付けて永良に圧をかける。 僕の無駄にデカい身長が珍しく役に立った。 永良は完全に怯んで、ゴクリと息を呑んでいる。 「おっ、おい！　ちっ、近いって……」 僕は永良の声を無視して、彼の耳元に顔を寄せた。 ここから先のお話は他の人には聞かせたくなかったから。 「嘘つき。助けてくれるって言ったのに」 「そっ、それは……」 「僕、本当に嬉しかったんだよ」 そう言って永良の手を取る。 この前と同じだ。温かくてしっとりしてる。 ちょっと意地悪し過ぎたかな。ごめんね――。 「～～っ！！！！！　あ゛～あっ！　そうだよ！！　俺が厳巳を負かすんだッ！！！」 「っ！？」 至近距離でいきなり叫ばれた。 耳の奥が痛い、それに耳鳴りもする。 永良め……。 なんて恨めしく思ってたら、ふと視線を感じた。 「「あ……」」 会場中のほぼすべての人達が僕らを見ていた。 どうやら永良のクソデカボイスは、周囲の雑音をも凌ぐものであったらしい。 「おいおい、マジかよ……」 「アイツ誰？」 「あんまイジってやんなよ。かわいそーじゃん」 人々が一気にざわめき出した。 好奇三割、嘲笑七割ってところか。 永良の顔がみるみるうちに青褪めていく。 だけど、ぎっと歯を食いしばって。 「かっ、覚悟しとけよ！　厳巳！！！」 この前みたいにガクブル震えながら宣戦布告をしてきた。 ああ、これでもう完全に逃げられなくなったね。 ここにいる４０００人近い人達がその証人だ。 君には何が何でもなってもらうからね。 僕だけの主人公に。 「ありがと、永良。楽しみにしてるよ」 背を向けて歩き出す。足取りは軽い。 鼻歌の一つでも口遊みたい気分だ。 「へえ～？　いずみんって、笑うと結構可愛いんだね」 「………………………知るかボケ」 「はっはっはっは！！　もう～～！　素直じゃないんだから～♡♡」 どうやら僕はまた笑っていたらしい。 君以外の人に笑顔を見せてしまったのは何だか癪だけど……まぁ、こういうのも悪くないかなとも思う。 「厳巳！！　とっとと降りて来い！！　棄権する気か！！」 コーチだ。プールサイドから僕のことを呼んでいる。 僕は右手で応えつつ、バックヤードを目指していく。 今度は僕の番だ。見ててね、永良。