お友達はたぶん１７０センチぐらい。 黒髪センター分けで、くったりとした目をしている。 ゆるそうな感じの人だ。 この人も僕や永良(ながら)と同い年なのかな？ 「ダメだ。お前はすっこんで――」 「マジモンのシンデレラストーリー？　王子様のお眼鏡にかなっちゃった感じ？？　あっ、それとも～」 返答の余地すら与えてもらえない。 まさにマシンガントーク。 眩暈を覚えた。物凄く疲れる。 「リズ、まずは自己紹介からだろ」 「ああ、そうだね！　ごめん、ごめん♪　ガキヤリズム。我、喜ぶ住まいと書いて我喜屋(がきや)。美しい音と書いてリズムです！　因みに俺も中３。１５だからタメ語でＯＫよん☆」 「我喜屋(がきや) 美音(りずむ)君？　同い年？」 「そうそう！　よろしくね〜♡♡♡」 強引に手を取られて強制握手。 物凄くマイペース。案の定、苦手なタイプの人だった。 この人とはあまり関わり合いたくないな。 「へぇ？　厳巳(いずみ)君って、顔だけじゃなくて手も綺麗なんだね」 「？」 我喜屋君はついでとばかりに僕の手を観察し出した。 綺麗？　何の変哲もないフツーの手だと思うけど。 「んっ」 「っ！」 ヤバ。指先で擽られて、思わず変な声が出ちゃった。 慌てて口元を覆うけど、手遅れだった。 我喜屋君が嗤ってる。ニチャアとしたやらしい顔で。 「えっろ」 「リズッ！！　いい加減にしろッ！！」 永良が僕と我喜屋君を引き離してくれる。 助かった。ほっと息を吐きながら、ポケットに両手を隠す。 「たはぁ〜！　メンゴメンゴ♡」 「〜〜っ、大体お前な」 永良のお小言が続く。 今回に限らず、過去のやらかしにまで言及し出した。 どうやら彼らは、中学でも、スクールでも、プライベートでも一緒に過ごしているらしい。 ……なら、後にしてくれないかな。 僕とは大会の時にしか会えないんだから。 きゅっと唇を引き結んで、顔を俯かせる。 「はぁ〜……この前のジャパンオープンで色々あったんだよ」 不貞腐れたように永良が語り出した。 お小言タイムは済んだみたいだ。 目が死にかけていた我喜屋君が、ぱっと息を吹き返す。 「へぇ！？　でっ？　でっ？」 「だから、色々だって……」 詳しく話す気はないみたいだ。 僕に配慮してのことなのかな。 ありがたいけど、でも……僕はどうにも知って欲しくて。 「永良が約束してくれたんだ。僕を負かすって」 出来るだけ自然にさらりと明かした。 悪戯を仕掛けた時のことを思い出す。 何だかドキドキするな。 「ばっ、バカッ！！」 「～～っ♪」 永良は慌てて周囲に目を向けた。 ……何それ。 君にはガッカリだ。 その程度の気持ちだったの？ 見ず知らずの人に睨まれたり、嗤われたりするだけで揺らいでしまうような。 「……本気じゃなかったんだ」 「違っ……けど……」 「けど、何？」 「うっ……」 永良がどんどん困り顔になっていく。 一方で、僕はどんどんイライラを募らせていった。 『やっぱ無理だ』って、そう言われているような気がして。 「……うそつき」 「っ！　いっ、厳巳――」 「もういいよ。バイバイ」 背を向けて歩き出す。 足取りは重い。 ……永良のバカ。 「〜〜っ！！！！！　あ゛〜あっ！　そうだよ！！　俺が厳巳を負かすんだッ！！！」 甲高くて、ちょっと掠れたような声が響き渡る。永良だ。 彼の声を阻むものは何もなかった。 ちょうど選手が入れ替わるタイミングで、ＢＧＭもピタリと止んでいた。 「「「…………」」」 会場中がしんとした静寂に包まれる。 けど、その静寂は直ぐに破られて。 「マジか……」 「アイツ誰？」 「あんまイジってやんなよ。かわいそーじゃん」 会場中がざわめき出した。 好奇３割、嘲笑７割ってところか。 永良の顔がみるみる内に青褪めていく。 だけど、ぎっと歯を食いしばって。 「かっ、覚悟しとけよ！　厳巳！！！」 この前みたいにガクブルしながら宣言してきた。 形はどうあれ、これはもう紛れもない『宣戦布告』。 ここにいる４０００人近い人々がその証人だ。 もう逃げられないね、永良。 計画通り（大嘘） ふふん♪と鼻を鳴らすと、永良がガウッと吠えてきた。 君、ほんとチワワみたいだよね。 「ありがと、永良。楽しみにしてるよ」 背を向けて歩き出す。 足取りは軽い。 鼻歌の一つでも披露したい気分だ。 「へえ～？　いずみんって、笑うと結構可愛いんだね」 「………………………知るかボケ」 「はっはっはっは！！　もう〜〜！　素直じゃないんだから〜♡♡」 どうやら僕はまた笑っていたらしい。 君以外の人に笑顔を見せてしまったのは、何だか癪だけど……まぁ、こういうのも悪くないかなとも思う。 「厳巳！！　とっとと降りて来い！！　棄権する気か！！」 コーチだ。プールサイドから僕のことを呼んでいる。 僕は右手で応えつつ、バックヤードを目指して駆けていく。 今度は僕の番だ。見ててね、永良。