『男子平泳ぎ２００メートル、予選第１２組の試合を開始します』 あれから２０分後。 僕はプールサイドに立っていた。 相も変わらずここはとても厳格だ。 目の前のプールは隅々まで照らされていて、僕を始めとした選手一人一人に二人ずつ審判員がつけられている。 「っしゃ！」 「ふーーっ」 「…………」 ジャージを脱いで水着姿になった選手達が飛んだり跳ねたりしていく。 僕はいつも通りぼーっとしながらスタートを待つ……つもりだったんだけどな。 気付けば永良(ながら)を探していた。 「……あ、いた」 西側の下の方、我喜屋(がきや)君の隣の席に座ってる。 あ。目が合った……と思ったら、勢いよく逸らされた。 直視出来ないぐらい僕のことが好きだってこと？ 何それ。ファン丸出しじゃん。 そんなんじゃ困るんだけどな……なんて思いながらも、満更でもないと思い始めている自分もいる。 ――永良は僕に夢中だ。 その事実を肌で実感出来たのが嬉しかったんだろうと思う。 「何笑ってんだよ」 「……別に」 隣のレーンの選手が突っかかってきた。 別に珍しいことじゃない。 ずっと前からこうだから今更何も感じることはない。 でも、永良に知られるのは……嫌だな。 きっと怒るし、悲しむだろうから。 一息ついてゴーグルをかけた。 透明な青の中を歩いて、飛び込み台に片足を乗せる。 ホイッスルが鳴り響く。 一回、二回、三回………五回目で台の上へ。 後ろに控えていた審判員が、僕の背後に立つ。 『Take your marks』 合図を受けて飛び込んだ。 水泡の雲を抜けて、前へ前へと進んでいく。 永良は今、どんな目で僕を見ているんだろう。 ゴールした時、どんな反応を見せてくれるんだろう。 そんなことばかり考えながら泳ぎ続けて――プールの壁にタッチした。 ゴールだ。水中から顔を上げて、観客席に目を向ける。 すると、永良は険しい顔で首を傾げていた。 は？　何あれ――。 「！」 電光掲示板に目を向けた瞬間――背筋が凍る思いがした。 示されたタイムは２分１１秒。 自己ベストよりも５秒も遅かったから。 「……やばっ」 「厳巳(いずみ)！！！！！！！！！！！！！」 案の定、怒鳴り声が飛んでくる。当然だ。 １.０～３.０秒ならまだセーブで通せるけど、それ以上は怠惰と取られる。 コーチなら猶更だ。 反省しないと。いくら永良に『ざまあ』されたいからって、故意もしくは自滅する形で負けるのは絶対にナシだ。 それじゃ何の意味もない。 というか、永良に対して失礼だ。 彼とは正々堂々と戦って、ちゃんと負けないと。 「何してんだ！！　こっち来い！！」 「……はい」 合流するなりコーチは、粗暴な口調はそのままに「何があった？」「体は？」と、僕が「何ともありません」といくら答えても、手を変え品を変えて質問を浴びせてきた。 言うまでもなく、僕の不調の原因を探るためだ。 こういうところはコーチとして熱心だな、凄いなと思いつつも、今の僕には少々……いや、大分厄介で。 「本当にすみませんでした。必ず挽回するので、少し休ませてもらってもいいですか」 「いいだろう。ただし、次しょーもねえ結果出したら承知しねえからな」 僕は改めて「すみませんでした」と頭を下げて、その場を後にする。 しっかりしないと。今のままじゃ、永良との出会いがマイナスなものになってしまう。 そんなの絶対にイヤだ。絶対にプラスにしてやる。 そう決意して本戦に臨んだ。 結果、僕は優勝。 世界記録まではあと０秒５７となり、『誰もいない世界』への切符がいよいよ実体化し始めた。 だけど、前みたく焦るようなことはなかった。 永良ならきっとついて来てくれると――そう信じていたから。