『ざまあ宣言』から五か月後。 僕らは例のゴミ箱横のベンチに腰かけていた。 どっちもお馴染みの格好だ。 僕は白のジャージ＋紺のシャカパン。 永良(ながら)は上下黒のジャージ姿だ。 そんな僕らを満開の金木犀が囲っている。 甘くて清涼感のある香りが何とも心地いい。 「どうだ！」 永良がキラッキラな笑顔で賞状を見せてきた。 『オータム・オープン 男子平泳ぎ２００メートル　第八位　永良悟行(ながらさとゆき) 殿 』……と書かれている。 大学生や社会人がいる中での八位だ。 永良はもう無名なんかじゃない。 「俺だってやりゃ出来るんだよ！」 「そうだね。永良は本当によく頑張ったと思うよ」 お腹まわりをはじめとした全身の筋肉を鍛えるのと共に、フォームもしっかりと矯正して、『反り腰』を直してみせた。 言うは易く行うは難し。 誰にでも出来ることじゃない。 「ありがとう。僕のために頑張ってくれて」 「っ！！？　ばばばばっ、バカ！　別にそんなんじゃねーよ……」 ツンデレ炸裂。 そんなふうにされたら、揶揄いたくなるのが人間の性だよね？（クソデカ主語） 悪戯心の成すままに永良の頭を撫でてみる。 おぉ……。ふわふわだ。僕のとは全然違う。 「なっ！？　っ、にすんだこのバカ！！」 弾かれた。 他でもない永良の手で。 「……痛いな」 「あっ、頭ぽんぽんとか……～～っ、調子に乗んなよこのバカ！！！」 「君が煽るから」 「どこがだ！！　勘違いしてんじゃねーぞ！！　この『のっぺりゴリラ』が！！！」 「ひどい……。僕のことそんなふうに思ってたの？」 「えっ！？　あ、……いや……っ」 「のっぺりゴリラか……」 膝を抱えて落ち込んだフリをしてみる。 すると案の定、永良がおろおろし出す。 「わっ、悪かったって！　今のはその……言葉のあやで――」 「じゃあ、カッコイイ？」 「うぐっ！？」 「……うそつき」 「違っ……う゛っ……がああぁああ！！！　そっ、そうだな！！　俺の次ぐらいにはカッコイイんじゃねえの！？」 「ふはっ！　何それ」 「～～っ！！！！！！！！！」 膝から顔を上げて笑う。 永良は――顔を俯かせていた。 おまけに肩までぷるぷるさせて。 怒ってるのかな？　それとも悔しがってる？ またいいように踊らされたって。 「えっ？　あ、ちょっと……」 永良は顔を俯けたまま、超高速で賞状を丸めた。 そうしてそのまま荷物をまとめて立ち上がる。 一歩二歩と歩き出したので、僕は慌てて彼の腕を掴んだ。 永良は背中を向けたままだ。 いつもみたいにギャンギャン吠えてくれればいいのに。 そんなふうに黙られると……ちょっと困る。 「離せよ」 「ヤダ。もうちょっと話そうよ」 「……反省会なら望むとこだけど」 「その前に雑談しよう」 大きな舌打ちが返ってきた。 もうずっとこんな調子だ。 僕が一歩踏み込むと、永良は二歩下がる。 好きな食べ物は？ 好きな色は？ 趣味は？　練習が休みな日は何をしてるの？ 君のことが知りたいんだ。 だから、何でもいいから教えて。 そう言って、きちんとお願いをしているのに永良はちっとも応えてくれない。 「別に俺のことなんてどーだっていいだろ」 そう。ずっとこの繰り返しだ。 僕の聞き方が悪いのかな？ 偉そうに聞こえる？ そもそも論で永良は自分のことをあまり話したくないタイプ？ 全然分からない。だから、聞く。 原因が分からないことには何も始まらないから。 「ねえ、どうしてそんなに頑ななの？」 「…………」 「僕は君と仲良くなりたい。だけど、君は違うってこと？」 「……おっ、……俺は……」 「うん」 「おっ、～～っ、俺はお前の主人公だ！！！」 「えっ？　あ、……うん。そうだね」 「だっ、だから！！　お前とは馴れ合わねえ！！！」 「……は？　あっ！　永良！！」 呆気に取られているうちに、腕を振り払われてしまった。 僕は大慌てで彼の後を追う。