「永良(ながら)！　待って！！」 「っ！！？　付いてくんな、バカ！！」 桜もみじが散る中を駆けていく。 幸いなことに、人の姿はもう疎らだった。 だけど、僕の心の中は色んな感情でもみくちゃになっている。 主人公だから僕とは馴れ合わない？ それってつまり、君がざまあを達成しても現役の間は仲良くしないってこと？ どっちかが引退するまで仲良くしないってこと？ そんなのイヤだ。待てない。 そんなんだったら、もうざまあなんていらない。 「……あ。でも……」 契約を解除したところで、問題解決には至らない気がする。 彼は僕の『強火オタク』だ。 オリジナルの僕を取り戻すって名目で……ようは、オタ魂に火を付けることで、何とかライバルにはなれているけど、親友にはなれないのかも。 あの『馴れ合いＮＧ宣言』から察するに、オタクとしての彼のモットーの中に、『推しである僕と私的な関係になるのはＮＧ』みたいなものがあるのかもしれない。 「なら、僕が引退したら？　……いや、スイマーじゃなくなったら、僕にはもう興味はないのか」 難儀だ。永良を脱オタさせて、親友になるにはどうしたらいいんだろう？ 「うおおぉぉおおおお！！！！」 「えっ……？」 永良が加速し出した。 速い。みるみるうちに離れていく。 全速力で駆けてみても、まるで距離が縮まらない。 「永良！！！」 『ドアが閉まります。ご注意ください』 永良は電車の中に駆け込んだ。 僕が階段を降り切るのと同時に、電車の扉が閉まる。 間に合わなかった。 永良は車内でこっちに背中を向けた状態で、咳込んでいる。 表情は見て取れない。 彼の背中が遠ざかっていく。 ホームには、荒く息をつく僕だけが残された。 「ハァ……っ、ハァ……まぁ、……あの脚力だもんね。速くて、当然か……」 あの分だと、１００メートル１２秒……下手したら、１１秒台もありそうだ。 陸上に行っていたら、間違いなくスター選手になっていただろう。 ってか、あのレベルならスカウトが来ていない方がおかしい。 もしかして……蹴ってたのかな？ 僕のことが心配で。 自惚れが過ぎる。そう思いつつも可能性は捨てきれない。 永良はそれだけ僕に対して熱心で、必死だから。 「……そうだ」 君の目的は僕を初心に帰すこと。 タイムに貪欲な僕を取り戻すことだったね。 なら、最速を目指すのはどうだろう？ 最速を目指して必死に泳ぐ。 そんな僕の姿を見たら、君はギラギラな僕を取り戻せたって思ってくれる？ 最速の称号を得たら、君は満足して引退も許してくれる？ そうして引退したあと、ゆっくり時間をかけたら親友になってくれるのかな？ 「なら、僕の希望も叶う。まるっと解決なんだけどな」 何て呟いた後で、思わずふっと笑ってしまった。 趣旨、思いっきり変わっちゃったな。 元はギラギラな僕を取り戻すために、永良に協力を申し込んでいたのに、今では永良の親友ポジを得るために、ギラギラな僕になろうとしている。 見事なまでに、目的と手段が逆転しちゃった。 滑稽極まりないけど、僕は大マジだ。 「乗り込んでみるか」 幸いなことに、永良の所属は公表されてる。 その所在地も把握済みだ。 まずは、クラブの方に行ってみようかな。 明日の学校帰りにでも。 「逃がさないよ、永良」 何かヤンホモみたい。 内心でノリツッコミしつつ、僕は笑った。 誰もいない地下鉄のホーム。 ひんやりとした外気が、今の僕にはとても心地良かった。