普段は見られないビルの様子に、つい吹き出してしまう。 「ルカ兄様、笑わないでください！」 「ごめんね。だって、ビルったらおもしろい顔をしているから」 「ひどいですよ」 「いやいや、ひどいのはおまえだろ？　おまえが来なかったら、うちの子たちが『ビルおじちゃま来てくれないの？』って、泣いちゃうじゃないか。おまえが来るのも楽しみにしているんだから」 「しょうがないですね。わかりました、行きますよ……」とウンザリした声でビルは、兄様の言葉に了承した。 　お勤めの時間に遅れるからとそれぞれの持場へ向かう。 　僕は文官棟の門まで歩き、門兵に挨拶をして扉を開いて貰い、中へ入る。 　入った途端に学院時代からの親友・ピーターに、力いっぱい抱きしめられる。 「おはよう、ルカ。元気になったんだな、快復おめでとう！」 「ピーター！　会いたかったよ……」 「具合、大丈夫か？」 「うん、ちょっと熱が出てね」 「何かあったらボクに言えよ。今日は訓練だから一日中王宮にいる。ちょっとくらいなら先輩たちの許可を貰って中抜けできる。館まで送っていけるぞ」 「ありがとう、でも仕事を休んでばかりもいられないよ。無理はしないから安心して。ところで、どうしたの？　もうすぐ走り込みの時間でしょ？」 「あー……」とピーターは気まずそうに頭の後ろを掻(か)いた。僕の耳元に顔を寄せ、小声で喋る。 「エドワード様から言伝を頼まれたんだ」 　ひゅっと僕は息を呑んだ。 　胸がざわざわする。震えそうな声で「彼はなんて？」とピーターに訊く。 「『今日のお昼に、いつもの場所で待っている』だってさ」 「そう……ありがとう」 「あのさあ、ルカ」 「何？」と返事をすれば、ピーターは眉間に皺を寄せ、ムッとした顔をしている。 「外野がゴチャゴチャ言うなって話だけど、エドワード様と付き合うのは、やめたほうがいいんじゃないか？」 「なんで？」と僕が問えば、ピーターは難しそうな顔をしてあごに手をやり、うんうん唸(うな)った。 「あの方のいい噂を聞かないし、おまえには合っていないような気がしてならないんだ」 　ピーターの言葉にドキリとする。やり直す前の世界で、エドワード様が僕にした仕打ちを思い出したから。 「大丈夫だよ。ピーターは心配性だね。エドワード様はそんな人じゃないよ」 　ピーターの言葉を否定するというよりは、自分に言い聞かせているような話し方をしているなと思った。 「そっか、ならいいんだ。ごめんな！」 「ううん、謝らないで。エドワード様には『承知しました』って伝えておいてもらえる？」 「ああ。じゃあ、そろそろ行くわ！　遅れると上官に怒られるから」 「ごめんね、こんな役回りをさせちゃって」 「気にするなって、じゃあな！」 「うん、またね」 　お互いに手を振り、それぞれの職場へ向かう。 　扉をくぐり、仕事仲間や先輩方に挨拶をする。みんな、仕事を休んだことを咎(とが)めたりせずに、身体の心配をしてくれた。 「ルキウスさん、私の姉がいいお茶とはちみつをくれたの。休憩時間に、はちみつ入りの紅茶を飲んでみて。喉にいいわよ」 「クライン、今日は定時上がりな。病み上がりなんだから根詰め過ぎるなよ！」 「クラインさん、心配したよ。何か困ったことがあったら、いつでもサポートするから言ってね」 「ありがとうございます。ご心配をおかけしました」と職場の人に頭を下げ、そのまま上長であるスチュワート様に仕事を休んだことを謝罪する。 　聖者のように穏やかな顔つきをして、笑顔のすてきなスチュワート様が「熱が出たと言う話を聞いたよ。クラインくん、調子はどうだい？」とおっとりとした口調で、お心遣いをしてくださった。 「おかげ様で、よくなりました。急なお休みをすることになってしまい、申し訳ございません」 「いいんだよ、気にしないで。きみはいつも、仕事を頑張っているから。また今日からよろしくね」 「はい、お言葉ありがとうございます。それでは失礼いたします」