するとおじさんは腹を抱え、床に転がりながら笑った。 「顔も、名前もわからないお方ですかい！　そんな嘘までついてギルドに入りたいなんて大した方だ！」 「嘘ではありません。どうか信じてください……」 　ムクリとおじさんは起き上がり、ニヤリと嫌な笑みを浮かべる。 「そんなに言うんでしたら、この先のイワーク洞窟にいるビッグゴブリンを倒してきてください」 　ゴブリンは知っているが、“ビッグゴブリン”という単語を初めて聞いた僕は、おじさんの言葉をオウム返しする。 「はい。やつはここら一帯で悪さをしているゴブリンたちの親玉です。そいつは旅人たちを襲って金目のものを盗む。馬や、牛なんかも食料として盗(と)っちまいやがる」 「わかりました、倒します」 　おじさんは目玉を飛び出し、全身からダラダラと汗をかく。 「お貴族様が単身でですか!?」 「そうです」 　外で草を食(は)んでいるフロレンスのことを彼に頼む。 「むちゃくちゃな！　やつは熟練のギルドでも、なかなか倒せないんですぜ！」 　ちょびヒゲのおじさんが急に焦り始める。どれだけビックゴブリンが恐ろしい魔物かを説明されるが、僕の意思は変わらない。 「ビックゴブリンを殺さなくても、人を襲わない状態にすれば倒したことになりますか？」と訊けば、おじさんは、しどろもどろになる。 　歯切れ悪く「ま、まあ、なりますけど……」と答える。 　僕はドアへ向かう。 「よかったです。それなら僕にも、勝算があります。すぐに倒してきますので、約束を絶対に守ってくださいね」 「ちょ、ちょっと待ってくれよ、お貴族様！」 　言質は取ったのだから、一刻も早くビックゴブリンを倒そう。 　外に出て指笛を吹く。 　鷲が空の彼方からやってきた。僕は両腕を上げる。山小屋ほどのサイズがある“大鷲(コンドル)”の足に摑まり、身体が宙にふわりと浮く。 　そして大鷲は、僕の身体を空中へと放り投げた。 　おじさんは大鷲に放り投げられる僕の姿を目にして「ひええっ！」と大声をあげて腰を抜かす。 　フロレンスは、おじさんに文句をつけるようにブルルと鳴いた。 　僕は大鷲の背に乗り、彼(・)にイワーク洞窟へと向かうってもらうよう頼んだ。 　　　＊ 　イワーク洞窟の入口に大鷲が下りる。彼に礼を言って、大鷲の好物である木の実を渡し、やわらかな羽毛を撫でる。 　クルルと大鷲は鳴き、翼を広げて空へ飛び立つ。「何かあったら呼んでくれ」と心強い言葉に勇気づけられる。 　入口前で念のために一旦結界を張り、手持ちのアイテムを確認する。ギルドを回っている最中、町の出店で入手したものを数える。 　怪我をしたときの回復薬、魔力の補充をするエーテル、魔物・悪魔除けつきの簡易宿泊キットと非常食のお弁当、死者蘇生要のお守り。すべて揃っているのを確認し、僕は杖を取る。 　光の魔法を使い、杖を掲げる。薄暗く、冷凍室のようにひんやりと冷気が漂う洞窟の中へ足を進めた。 　洞窟内は最初、ランプの灯っていない狭くて暗い炭鉱のトンネルのようだった。虫型魔獣や、モグラ型下級魔獣のモグリン、吸血コウモリがわらわら出てきて、襲いかかってきた。そのたびに魔法を使ってなんとかやり過ごし、まるでアリの巣のような道を進んでいく。 　三時間ほど歩くと洞窟の壁や足元に、水晶(クリスタル)や、貴金属・宝石の原石が見られるようになる。 　開けた場所に出て、光の魔法を解除した。 　ほのかに青白く水晶が発光し、その光に照らされて原石がきらめく。夏場でもないのに蛍が飛び交い、足元にはヒカリゴケが生えて、白い花が咲き乱れている。水底の石が見えるほどに透き通った川が流れている。僕は夜空の星を眺めるように、幻想的な光景に見入った。 「すごい……洞窟の中にこんな場所があるんだ」 　突然、首元にヒタリと冷たいものが触れる。水じゃない。きらりとはためくナイフだ！ 　エドワード様が放ったのであろう全身黒服を纏った刺客が、どこからともなく現れ、僕を取り囲んだ。 　その数は十人以上。 　兄様やピーターのように武術に長けていないし、ビルのように攻撃魔法も使えない僕は、手も足も出ない状態になる。このまま首をかき切られ、死ぬのだろうか。 　全身に冷や汗をかいていると唯一の武器である杖を取り上げられ、後ろ手に荒縄で縛られる。 「動くな、ルキウス・クライン。我々の言うことを聞け」 「っ！　エドワード様の差し金ですか？」 　ぷつりとナイフが首の皮をわずかに切り、痛みとともに生暖かい血が流れる。 　周りにいる男たちが下卑た笑みを浮かべ、ベラベラと喋る。 「あの方は、おまえが苦しみ悶えながら死ぬことを臨んでおられる」