「たらいま〜」 　ちょうど、日付が変わった瞬間だった。 　飲み会に行くと事前に聞いていたから、一時くらいまでは、寝ずに高松を待ってやろうと思っていたのだ。 　玄関に迎えに行く前から、気の抜けた声で相当酔っていることが分かる。 「おかえり。ああもう……立てるか？」 　高松は玄関に座り込んでいた。肩を貸そうと近づいたが酒くさいし、iQOSではない紙タバコの匂いがする。この感じは相当飲んできたな。 「尾上さんすき〜。ちゅーしようよ」 「はいはい。分かったから」 　高松は抱きついて甘えてくる。俺の首筋に鼻を寄せて匂いを嗅いでいる。 　玄関で酔っ払いの相手なんかしたくはないし、適当にあしらって、ここから動かさなければならない。しかしこの男、多少なりとも鍛えているから重いのだ。万年運動不足、非力な俺の力では運ぶのも一苦労。 「立てるか？」 「うん。立てますよ〜」 　そう言いながら、高松は壁伝いにフラフラと立ち上がった。抱えるように肩を貸して、高松を引き摺るようにして歩く。なんとかベッドまで運び込むことが出来た。 「今水持ってきてやる」 「ありがと、尾上さん」 　随分と酔っ払った彼のため、コップに水を用意する。あの様子じゃ手元がおぼつかないだろうから、俺が飲ませてやらないと自力では飲めないかもしれない。 　キッチンに行って戻ってくる、その僅かな時間で、高松は寝息をたてて眠りについていた。限界だったのだろう。まあ、帰ってきてくれただけ何倍もマシだ。道端で力尽きていたら、俺も困ってしまう。 　……心配だから。 　高松はスーツのまま眠ってしまったから、なんとかジャケットを脱がせ、ベルトを外してスラックスをずり下ろした。シワになるといけないだろう。 　何度かこうして世話を焼いているが、そこそこ大変な作業だ。 　一息ついて、高松の顔を覗き込む。穏やかな顔で眠っていた。 　高松は酒癖が悪い。飲み会が好きでとにかく騒ぎたいから、大して強くもない酒を浴びるように飲む。こうしてベロベロになって帰ってきたことも一度や二度ではない。その度に俺は、大変な思いをして高松を寝室に運び込んでいるのだ。あまり本人には言わないけれど。 　高松が酔っ払って帰ってくると、初めて身体を重ねた日のことを思い出してしまう。あの日、酔ったフリまでした高松にまんまと騙されて、部屋まで連れ込まれたんだ。今になって思えば、本当に酔っている時と全く様子が違った。何度も飲みに行って、高松が酔っ払う姿も見てきたのに、どうして気が付かなかったのか。千鳥足ではあったが、自力で歩けていたし、そもそもそこまで飲んでもいなかった。 　耳元で一緒に来てと囁かれただけで、浮かれて、そんな簡単な嘘すら見抜けなかったのだ。恋の病だか、惚れた弱みだかは重症らしい。 「ほんとに仕方ないやつだなあ」 　ジャケットをハンガーにかけていると、ポケットの中に何かが入ってることに気がついた。 　何の気なしに手を突っ込んでみた。一つはタバコの箱。もう一つはライターだった。カラオケクラブ『あかり』と書かれたライターだった。 　少しだけ胸の奥がざわついた。 　昔流行ったカラオケスナックの類だろう。スナックとクラブの違いはよく分からないが、キャバクラでもないんだから、女の子をはベらせて密着して……なんてことはないと思う、たぶん。 　大方上司に連れられて行っただけだ。ボックス席でハイボールを煽り、ノリノリでカラオケを歌う姿が目に浮かぶ。こいつは自他ともに認めるお祭り男だから、容易に想像出来る。 　高松からはタバコの重みを感じられる匂いがする。これはiQOSの匂いではない。 　ポケットに入っていたのはハイライトのメンソールだった。紙巻タバコを吸いたくなったのだろうか。酒が入るとタバコが増えるのは分かる。 　その時使った店のライターを、無意識にポケットに突っ込んだのだろう。 　それでも少しだけ気に入らない。そりゃ付き合いってものがあるから、行かないでくれなんて言えるわけがない。高松自身も飲み会が好きだから、楽しみを奪うこともしたくない。 　でも、本当は少し嫌だ。女の子が胸元を開けていても目を奪われないでほしい。言い寄られても応えないでほしい。 　対抗意識を燃やしているわけではないんだ、断じて。 　たかだかスナックやクラブくらいでこんな気持ちになっている。もし、まあないとは思うが、風俗に行ったと分かった日にはどうなることか……自分でも想像がつかない。遊び上手らしい高松が『店の女』とどうこうなるなんて思ってはいない。思ってはいないが、気に食わない。なんなんだ、この複雑な気持ちは……！ 「ああもう……お前のことになると、自分が分からなくなる」 　高松は寝息を立ててすやすやと眠っている。頭を撫でてやるが、起きる気配はない。 　高松と出会ってからというもの、時折知らない自分が顔を出す。他人と分かり合えることなんてないと思っていたから、恋人であろうと去るものは追わなかった。気持ちが離れてしまうのは仕方のないことだ。大人になってからは尚更そう思う。 「ずっと一緒にいてくれないかなあ……」 　無理は言わないけれど、本当は一緒にいてほしい。気にしてほしくないから本人にも言わないでいる。 　でも、今は眠っているから、ついつい本音を漏らしてしまう。俺はこんなにも狭量で嫉妬深い人間だったのだろうか。 「はあ……ダメだ」 　こんな感情、さらけ出せないよ。 　いもしない敵に嫉妬しているなんて、恥ずかしくて情けなくて言えたものじゃない。 　ライターは自分の部屋に持っていった。チェストの引き出しを開け、その奥深くにしまった。 　 　眠りが浅かったのか、早い時間に目が覚めた。 　休みなのにもったいない。二度寝をするだけの眠気はなかったから、たまには早起きするかと思い、リビングに出る。 　コーヒーメーカーのスイッチを入れ、カーテンを開けた。 　目覚めの一服。吸い慣れたメビウスを一本取り出して、安っぽいオイルライターで火をつける。ため息をつくようにゆっくり息を吐き出すと、自然と頭が冴えていく感じがした。 　目的もなくテレビを点け、ニュース番組を流し見してはコーヒーを飲んでいると、高松の部屋から物音がした。時計を見ると、まだ七時だ。 　二日酔いが酷いのか、高松は頭を押さえてリビングに入ってきた。インナーシャツと、蛍光ピンクがアクセントになった黒いボクサーパンツ、髪は寝癖だらけで随分とだらしない姿だ。 　この情けない姿を知っているのは、俺だけだ。 「尾上さん、昨日ほんとごめん！　また運んでもらっちゃったみたいで」 「おはよう。慣れてるから大丈夫だ」 　開口一番、平謝りされた。軽い冗談だが、酔ってベロンベロンになった高松を何度か介抱しているから、慣れてしまったのは事実だ。 　それに、世話を焼けるのはちょっとだけ嬉しい。 「シャワー浴びてこいよ。朝メシはパンでいいか？」 「パンがいいです！　ありがとう、シャワー行ってきますね」 　コーヒーを飲み終わったら、脱衣所にタオルと服一式を用意しておこう。パンを焼いて、高松のコーヒーには牛乳を入れてみよう。牛乳とコーヒーは二日酔いに良いらしいから。 　高松が戻ってくるまでずっと考えていた。 　俺は高松のライターをくすねたのだと正直に言うべきなのだろうか。隠し事も得意でないし、いつかはバレてしまう。その時、俺はなんと言い訳するんだろう。 　シャワーを浴びて、バスルームから帰ってきた高松をちらりと盗み見る。髪は既に乾かしてきたようだったが、まだ半裸だ。 「昨日、スーツ脱がせてくれたんですよね」 「そうだな」 　ちらりと高松を盗み見る。適度に筋肉のついた腹。鍛えているのが分かる、見栄えのいい身体だ。 「毎度ごめんね。ポケットにライター入ってませんでした？」 「……い、いや、無かったよ」 　一瞬口ごもる。上手く取り繕えただろうか。 「そっか、どっかに置いてきたのかな。飲んでたらiQOSじゃ物足りなくて、ハイライト買っちゃったんです。ライター貸してもらえませんか？」 　高松はタバコをテーブルに置いた。鮮やかな緑が目立つパッケージだ。自室から持ってきたのだろう。 「ああ、良いよ」 　眼前にあるライターを差し出そうとして、動きを止める。 　やはり言うべきなのか。交際相手の物とはいえ、人の物を隠してしまうのは良くないことだ。このままで良いのだろうか。後ろめたい気持ちを抱えたままで良いのだろうか。 　俺は目の前の高松のことも忘れ、しばらく葛藤していた。 「尾上さん……？」 「……ちょっと待ってろ」 　高松は不思議そうな顔をしていた。 　すぐに戻るからと念押して、自室に入る。チェストの引き出しを開け、昨日奥底に閉まったライターを取り出した。 　ライターを握ったまま、その場で立ち尽くす。 　本当のことを話そうと決めたのは自分だ。それでも緊張してしまう。しかし、全ては余計なことをしてしまった自分が悪いのだ。 　自室の扉の前で大きく息を吸って、ドアノブに手をかけた。 　俺を待っている間に高松はダイニングテーブルに着き、俺の入れたコーヒーを飲み、Ｔシャツを着ていた。なんの説明もせず放ったらかしてしまい、申し訳ないと思った。 　高松の目の前まで近づいて、握りこんでいたライターを見せる。少しの間、なにも言えなかった。 「高松、これ……」 　高松はライターを受け取った。すぐにスナックのものだと気がついたようだった。 「昨日行ったとこのやつ、あったんだ」 「お前のポケットから出てきて……その」 　そこから先の言葉が上手く出てこない。言葉に詰まれば詰まるほど、怪しまれるというのに。高松は察しがいいから、俺が何を考えているのか、きっと分かってしまう。 「……ああ。いかがわしい店じゃないから、安心してね」 「でも、なんかその、あるだろ……。こう、そこまで露骨じゃないけど、それっぽい感じ」 　どうしても、しどろもどろになってしまう。 　羞恥もあるが、そういう店にほとんど行ったことがないから、上手く表現出来ない。 「ふふ。まあ、スナックなんて幅広いから言いたいことも分かりますけど、昨日のとこはけっこう硬派な店でしたよ。俺に求められてるのは盛り上げ役なんで、まあカラオケ係かな」 　高松はそれから何曲か十八番を挙げて、サビのワンフレーズを歌い出す。俺でも知っている、有名で盛り上がりそうな曲だった。 「お前が歌ってるの、目に浮かぶな……」 「そうでしょ。今度カラオケ行きます？」 「あんまり得意じゃないんだけど、まあ行くか」 　高松とならどこへでも行ける気がした。 　カラオケは苦手だ。歌もそこまで得意じゃないし、流行りの歌も歌えないけれど、それでも、高松とならきっと楽しいんだろう。 「それにしても、どうして尾上さんの部屋からそのライターが出てくるんですか？」 　一瞬、身体が固まってしまった。 　１６０キロのストレートでど真ん中を討ち取られた気分だ。上手く流せたと思ったのに、高松は許してくれない。 「もしかして、妬いた？」 　高松は口角をつり上げていた。こちらをおちょくっているような、嫌な笑みだった。泳がされていたのだと分かり恥ずかしくなる。 「……別に？」 　妬きましたなんて素直に言えるわけがない。そもそも認めたくもない。いい歳したおっさんのくせに余裕もなにもないなんて。 「大丈夫だよ、尾上さん」 　高松は椅子から立ち上がり、俺の両手を優しく包み込んだ。 「家に帰ったら、素直で可愛くてやらしい恋人がいるのに目移りなんてしないよ。するわけない」 　高松はあまりにも真っ直ぐだった。その真剣な眼差しに射抜かれてしまった。 　高松はきっとモテる。それでも俺と一緒にいてくれるのが嬉しくて、欲をかいてしまう。 　やっぱり俺は狭量なんだ。高松を独り占めしたいとそう思ってしまう。 「俺はなんも言ってない……」 「顔に書いてあるよ」 　優しく、包み込むように抱きしめられた。風呂上がりの、ボディーソープの匂いがする。 　高松の身体は温かかった。 「好きだよ」 　背中をさすられて、言葉に詰まってしまう。 　顔が見えないのを言い訳に、泣いてしまおうとも思った。しかし、涙は流れなかったのだから仕方がない。 　こういう時はきっと、笑っていた方が良い。その方が高松も嬉しいと思うから。 「俺も、好き……」 　俺にはお前だけなんだと、何度も何度も思った言葉が、頭から離れてはくれなかった。