鍛えれば使えそうだし、と首を傾げてくる礼鸞に、暫し逡巡する。 　その日暮らしではあるが、家も生活もある。 　だけど、仕事は続かないし、食ってくのがやっとの毎日だ。 　身寄りもなく、荒んだ生活の中で野たれ死ぬくらいなら、礼鸞の配下に収まるのも悪くはないと結論づけた。 　部屋なら腐るほどあるから、家に住めば良いという礼鸞の言葉に甘えた。 　後日、借りていたアパートを解約し、礼鸞と落ち合った。 　礼鸞に連れられ訪れたのは、いかにもな日本家屋だった。 　礼鸞の部屋に通され、壁際に掛けられている服に目がいく。 　高校の制服……？ 　制服を見やる俺に、礼鸞の視線が釣られ、そちらに向いた。 「俺の。ほとんど行ってねぇけど」 　同じ歳くらいかと思っていたが。 「高校生……？」 　ぽろっと零れた俺の言葉に、声が返ってくる。 「１７。お前は？」 　万年床であろう布団の上に胡座をかいた礼鸞が、俺を見やる。 「２１」 　礼鸞の瞳が、きょとんとした驚きに塗れた。 「同じくらいかと、思ってたわ」 　ははっと笑った礼鸞に、軽い溜め息が口を衝く。 　箔が足りない俺は、若く見られがちだった。 「盃だなんだってうるせぇから、お前はオレの飼い犬ってコトで。柴田……、ポチで良いだろ？」 　首を傾げた礼鸞は、俺の返答など待たずに、話を続ける。 「オレ、まだ正式に後継いでないんだわ。せっかくオレが見つけたのに、オヤジに、ぶん取られて使い捨てにされんのも癪だし」 　人を人と思ってねぇんだよ…、と不満げな顔を晒した礼鸞は、ガシガシと頭を掻いた。 「あ。ウチの下っ端に舐められんのは困るだろうから、公の場ではちゃんと柴田って呼んでやるよ」 　くいっと口角を上げ、にたりとした笑顔を見せる礼鸞に〝任せます〞と声を返した。 「堅苦しぃな。まぁいいけど……」 　配下に収まった以上、タメ口で話すのも違うだろうと、畏(かしこ)まる俺に、小さく笑う礼鸞の声が響く。 　空いている部屋はあれど、片付いていないからと、その日は友人を部屋に泊める程度の乗りで、礼鸞の自室の片隅に布団が敷かれた。