「この人の所で世話になってる」 　さらりと放った言葉に、母親の瞳が品定めでもするかのように礼鸞をじろりと見やる。 「比留間の若頭だよ」 　その単語に、母親の動きが止まった。 　繁華街の９割の店は、比留間の世話になっている。 　それは、比留間と揉めれば、仕事を失うというコトだ。 　若づくりをし露出度の高い服を着てまで、キャバ嬢という職にしがみついてる母だ。 　そんな職を失うリスクを侵してまで、俺にたかろうとはしないだろう。 「こういう世界で生きてるんだよ」 　ジャケットを脱いだ俺は、袖口のボタンを外し、右腕の上で舞う鸞鳥の姿を見せてやる。 　鮮やかな刺青に対し、母親の顔からは色が失せていく。 「俺が居なくなって、せいせいしたでしょ？」 　口角を上げ、綺麗な笑顔を作った。 　笑顔の上には、これ以上はないというほどの悪意を乗せた。 　母親のようなヒステリック女に周りを彷徨(うろ)かれるのは、御免被(ごめんこうむ)りたかった。 　俺をダシに、礼鸞に金をせびられるのも勘弁願いたい。 「そ。元気に生きてるなら、それでいいの」 　瞳を游がせ、動揺に揺れる声で言葉を紡いだ母親は、じゃあと俺に背を向け足早に立ち去った。 　金輪際、俺にかまってくれるなとかけた脅しは、成功した。 　母親との遭遇から半年。礼鸞に拾われてから３年ほど経った頃。 「お前は、この稼業には向いてねぇ」 　クラルテで書類の整理をしている時、礼鸞に、ぼそりと呟かれた。 　なにを言い出したのかと瞳を向けたが、礼鸞は視線を合わせず、言葉を繋ぐ。 「腕っぷしは弱いし、威厳はねぇし……。頭は切れんのにな？」 　俺が直した資料を手に取った礼鸞は、さっと目を通し、感嘆の息を吐きながら、深く瞬く。 「オレの知り合い紹介してやっから、そこの家で働け」 　礼鸞の大きな手は、１９歳にもなる俺の頭を、子供を褒めるかのように優しく撫でていた。 　傍に居させてほしい。 　そんな願望が無かったわけではない。 　だが、俺には礼鸞の傍にいられるだけの力量がなかった。 　礼鸞に感じているこの想いが、憧れなのか、恋なのか、自分自身でもわからない。 　だが、俺の胸に宿っているこの感情に、嘘偽りはなかった。 　拾われてからの３年は、生きやすい世界だった。 　恩義しかない礼鸞に、離れたくないと我儘を言えるわけもなかった。 　俺は、なにも返せてなどいなかったから。 　３年間の恩義は、預けられた先で返すしかない。 　清白家を守るのが、俺の仕事なのだと理解した。