ポチが足繁くミケの元に通っていたのは、知っていた。 　でも、そこまでの思い入れがあるとは思っていなかった。 　好きな人を守りたいから、目の届く位置に置き、いつでも力になれるように離れない。 　タマが、そろそろ潮時かと零した時、オレのところに来るかと誘ったのは、無意識に〝手放したくない〞という独占欲が働いたからだ。 　それは、タマの有する情報網への執着ではなく、タマ自身に対するもので。 　昔は、言い知れぬ焦燥感に駆られ、タマとのセックスの後には、必ず女を抱いていた。 　世間が。世の中が。人の目が。 　人と違うコトが、どこか怖かった。 　〝普通〞という概念に拘り、怯えていた。 『男とか女とか関係なく、好きなヤツを守ってやりたいって思うのは、普通』 　ポチの言葉は、目から鱗だった。 　いったい何に怯え、いったい何を守っていたのか。 　守るべきものは、自分のちっぽけな自尊心なんかじゃないのだと、気付かされた……。 　情報屋へと転身したタマは、昔ほどオレの傍には居なかった。 　オレが呼びつけない限り、屋敷にも近づかなくなっていた。 　屋敷に呼び寄せたタマは、畳の上に胡座をかき、首を傾げる。 「今回は、誰を調べればいい？」 　報酬は何にしようかなぁと、楽しげに浮かれているタマに、低い声で調査対象の名を告げる。 「長谷(はせ) 珠喜(たまき)」 　紡がれた自分の名に、タマはぽかんとオレを見詰めた。 「そいつの言葉は、本心なのかを……まだ、オレのコトを好きなのかが、知りたい」 　真摯な声で言葉を足したオレに、幾度となく瞳を瞬かせたタマは、言葉の意図を汲み取ろうと頭を働かせる。 「僕の忠誠心を試したいって……それだけ、ヤバい仕事って、コト？」 　黙るオレに、タマの顔がみるみるうちに曇っていった。 「………はっ。こんなのは、狡いよな」 　タマを見やっていた視線を外し、後頭部をガシガシと掻き毟る。 　狡くせこい自分を追い払おうと、頭を大きく振るった。 　保険を掛けていた。 　結果が悪ければ、…タマの想いがもうないのなら、この告白は無かったコトにして、手遅れだったのだと諦めようとしていた。 　告白などしていないと、フラれてなどいないと、中途半端な自尊心を守ろうとした。 　プライドだけは高い小さい自分を鼻で笑い、あしらった。 　外していた視線をタマへと戻し、じっと見詰める。 「珠喜。オレの所に来い」 　誘うのではなく、命じた。 　低く強く放たれたオレの言葉に、数秒の沈黙を挟んだタマは、はっと息を吐く。 「……また？」 　タマの疑問符に、オレは眉を潜めた。 「僕は、傘下には入んないよ。比留間の力は認めてるけど、駒になるつもりはないよ」 　ふいっと顔を背けたタマは、腰を上げる。 「それだけなら帰……」 　離れていきそうなタマの手を、慌て掴んだ。 　捕まれた手に、タマの瞳がオレを見下げる。 「……好きだ」