視線を交差させながら、告白の言葉を紡いだ。 　酷く短い単語なのに、タマは言葉の意味が理解できないというように、動きを止めた。 　理解してもらえないのなら、オレは言葉を尽くし、想いを伝える他はない。 「お前が好きだ。離したくない。傍に置きたい。比留間は、関係ない。オレが、…オレ自身の想いだ。お前の情報網だとか、そんなの関係ない。お前が、…珠喜自身が、欲しい」 　言い募った言葉たちに、タマの瞳だけが息を吹き替えしたように、ぱちぱちと瞬(まばた)かれ、黒目が右へ左へと蠢く。 「好きだよ、珠喜」 　駄目押しとばかりに、言葉を重ねた。 　はぁあっと深い深い溜め息を吐いたタマは、そのまま、すとんとその場に座り込む。 「やっと？」 　腹立たしげな音を孕んだ声を放ったタマに、きゅっと眉間に皺を寄せた。 「何年待ってたと思う？ てか、シュンが現れたときには終わったと思ったわぁ」 　あいつ見かけによらず可愛いんだもんなぁと、拗ねて見せるタマに、的確な返答を与えられていないオレは、口を開けなかった。 「潮時かなって話した時だって、プロポーズされたかと思いきや、比留間の傘下に入れとか言うしさぁ」 　膨れっ面を曝したタマの喋りは止まらなかった。 「僕は比留間の仲間になりたいんじゃなくて、鸞ちゃんの恋人になりたかったのに、あんなこと言われたら……」 　しおしおと沈んだ声色に、タマの肩が下がりしょんぼりとした言葉が続く。 「ぁあ、僕はもう望み薄かぁって。望みないのに、鸞ちゃんの傍にいるのもしんどいしさ。じんわりフェードアウトしようとしてたんだけど、……逆転サヨナラホームラン過ぎない？」 　この展開は予想外すぎると、首を傾げたタマは、じっとりとオレを見やる。 　これは、まだ、オレが好きだと自惚れて良いのだろうか…？ 　はっきりとしない現状に、オレは冷ややかなタマの視線を浴びながら、答えを待っていた。 　どっちなのだと訴えるオレの視線に堪えられなくなったのか、タマが両手を上げる。 「はいはい。降参。好き。長谷 珠喜は、ずっと、比留間 礼鸞を好きですよ！」 　半分キレながら紡がれた言葉に、張り詰めていた空気がふわりと弛緩する。 「あー、もぉっ。嬉しいのに喜べないっ。幸せなはずなのに、なんか腹立つっ」 　上げていた両手がオレに向かって振り下ろされる。 　オレは、その両手を捕まえ、顔を近づける。 「大好きだ、愛してる。ずっと傍に居ろ」 　紡げば紡いだだけ、タマの顔は赤く染まった。 　エロいコトをする時の余裕綽々な淫靡な色ではなく、本心を暴かれてしまった羞恥の色が、タマを染めていた。 「ははっ。エロいコトしてる時は平然としてたクセに、なに今更、照れてんだよ」 　愛情を向けられるコトに慣れていないタマの動揺っぷりに、笑いが止まらなかった。 「マジでムカつくっ」 　苛立ちと照れ臭さに真っ赤に染まった顔で、タマはオレの下唇に噛みついた。 　それは、甘噛みなんて生易しいものではなく。 「ぃっ……」 　鉄の味がじわりと広がるくらいには、強く噛みつかれていた。 　この程度で、逃げるつもりはなく。 　この程度で、手放すつもりはなく。 　タマの気が済むまで、やらせてやる。 　噛みつかれ滲んだ血が、タマの唇を彩った。 　まるで血判でも、押下したかのように ――。