どこをどう切り取ったら〝心配〞に結びつくのかと首を傾げる僕に、礼鴉の親指が再びクマをなぞる。 「眠れなくなるくらい何かを気に病んでる……それは、黒藤のコトなんだろ？」 　困ったように眉尻を下げた礼鴉は、寂しげな瞳を僕に向け、諦めの溜め息を吐いた。 「黒藤は生きてるよ。あいつの命は、君の手の中だ」 　息苦しさから逃げるかのごとく、視線を逸らせた礼鴉は、そっと僕の手を取る。 「生かすも殺すも、君次第。会いたいなら、会わせられるけど……本音を言えば、会わせたくはない、かな」 　懇願に近い切実な音を纏った礼鴉の言葉に、僕は首を横に振るった。 「会いたいわけじゃ、ない。……黒藤のコトを考えて、眠れないわけじゃない」 　ふるふると頭を振るう僕に、礼鴉の疑問に塗れた瞳が向けられる。 「君のこのクマの原因は、黒藤なんじゃないの？ ……好き、なんだろ？」 　悲しげな音を纏った礼鴉の声に、僕は再び顔を歪めた。 　僕の反応に、礼鴉の顔には困惑の色が浮かぶ。 「愛や恋のそれとは違うかもだけど、黒藤が好きだから、恩義を感じてるから…、だから、あの時、黒藤を葬るコトを躊躇ったんだろ……？」 　首を傾げ問うてくる礼鴉に、僕はどうしてそうなってしまったのかと、記憶を浚う。 　あの時と称されたのは、格闘技場が礼鴉たちの手に渡った時で、その際、僕は黒藤をどうしたいのかと問われていた。 　柴田という男が黒藤の命を奪うつもりだが、僕が自分でケリをつけたいのなら、手出しはしないと言われた。 　好き好んで戦っていたわけでも、苦痛を我慢していたわけでもない。 　捨てられるはずだった僕たちを買い取り、居場所を与えてくれたコトに、感謝はしていた。 　でも、尊敬しているとか、好きだとか、そんな感情を持ち合わせてはいなかった。 　逆に、葬りたいと思うほどの憎しみや憤りを感じてもいない。 　強いていうのなら、好意も嫌悪も…、興味や関心すらもなく、生き長らえていようと野垂れ死にしていようと、どうでもよかった。 　そんな相手だからこそ、あの時は黒藤を相手に人を殺(あや)めてしまったという業を背負う必要などないと躊躇っただけだ。 「黒藤のコトなんて、１ミリも考えてないよ」 　寂しげな瞳や悲しげな声で投げられる質問を、僕は否定する。 　礼鴉が気に病むような黒藤への情など、僕は持ち合わせていない。 　ならば何故に黒藤を見逃したのかと、不可解だと言わんばかりの怪訝な瞳が僕を見詰めてくる。 　居た堪れない空気を孕む礼鴉の視線に、僕は瞳を伏せるしかなかった。