「はあ、これはご丁寧に。存じておりますが。何しろあなたとは――」 「榊は家臣に礼儀を教えないのか？」 　冷たく言葉を遮られ、思わず幻乃は口を閉ざす。直澄のとことん唯我独尊なふるまいが鼻にはつくが、なるほど名乗られておいて名乗り返さないのは、無作法には違いない。 　居住まいを正して、幻乃は軽く頭を下げる。 「……失礼しました。俺は、間宮幻乃と申します。どうぞ幻乃とお呼びください。三条殿」 「堅苦しい」 　――どうしろと？ 　ぴきぴきと見えぬところで青筋を立てながらも、忍耐強い幻乃は人当たりの良い笑みを崩さなかった。 　 「では、直澄さんと。……これまで何度も刀を交わしてきましたから、直澄さんのお姿もお名前も、もちろん存じておりますとも」 　直澄さんが俺のことを覚えておられるかどうかは分かりませんが。 　そう言い添えれば、「無論、覚えている」と一言で直澄は答えた。 　認識されていたという事実に、わずかに胸が熱くなる。何しろ幻乃は、生まれてこの方、直澄ほど強い剣士を見たことがない。この男と斬り合うときが一番楽しく、興奮した。死線を挟んで向かい合うあの一秒の、あの幸福を、誰より近くで共有できた相手だとすら思っている。 　その分、幻乃を生かして連れ帰ったのが直澄だという事実への、失望と怒りも大きかった。なぜあの瞬間に死なせてくれなかったのか。憎しみと呼んでもいいほど、ぐらぐらと煮詰まった感情を抱かずにはいられない。 　　 「直澄さんとは何度も戦場でまみえたというのに、邪魔が入ってばかりでしたよね。ずっと再戦を望んでいました。……ようやく決着がついたと思ったんですが、残念です。俺を生かした理由は何でしょう？」 　恨みがましい気持ちで問いかける。ぴくりと唇の端を歪めた直澄の顔が、嘲りの色を含んでいるように見えるのは、幻乃の気のせいだろうか。 「理由、か」　 「情報ですか？　それとも俊一さまへの揺さぶりで？我が主は家臣を大切にしてくださるお方ではありますが、ひとりふたり臣下を失ったところで、動揺するようなお方ではありませんよ」 「――敗者が理由を問えるとでも？」 　今度こそ直澄は、まぎれもない冷笑を浮かべて言い捨てた。 　かっと頭が熱くなる。辛うじて笑顔の裏に殺意を押し込めることはできたが、声が低まることは止められなかった。 「……そうですね。直澄さんのおっしゃる通りです」 　ふらつく体をゆらりと起こし、幻乃は直澄を真っ向から睨みつける。 　 「ですが、聞かせていただけないというのなら、話したくなるようにするまで。今ここで、勝敗を覆してみましょうか？　どのみち、榊と三条はまたぶつかります。わざわざ戦場に出る時を待つ必要もありますまい。路地で決したはずの勝敗を、汚したのはそちらなのだから」 　切り捨てられる覚悟で、喧嘩を売った。直澄に斬られた夜、本来ならば幻乃は死んでいたはずだったのだ。今こうして生き永らえていることの方が耐えがたい。藩主に利くには過ぎた口だと、自覚しながら言い募る。 　けれど、返ってきた言葉は、幻乃の想像の外にあるものだった。