すっかりと日の落ちた森の中、鈴虫の鳴き声が静かに響く。 　離れにあるひのき造りの湯殿は、藩主とその家族のために、何代か前の当主が建設したものらしい。奉公人たちは下町の銭湯や本邸の大風呂を使うので、内風呂を使う者はほとんどいないのだとか。幻乃を案内しながら、おしゃべりな下男はそう教えてくれた。 「とは言っても、直澄さまには奥方もお子様もいらっしゃらねえし、残るご家族と言ったら年の離れた弟君くらいだが、あの方はお体が弱くていらっしゃる。直澄さま以外にここを使うのなんて、あんたみたいな色小姓くらいじゃねえかな」 「……い、色小姓？」 　さすがに笑顔が引きつった。童顔の自覚はあれど、幻乃は小姓と呼ばれるほど若くはない。まして衆道の相手を務める色小姓と勘違いされるとは、人生で初めての経験だ。 　幻乃の素っ頓狂な声を聞いて、下男はぱちくりと目を瞬かせる。 「違うのかい。あんたが怪我をして寝込んでいた間、直澄さまはそれはそれは甲斐甲斐しく通ってたって聞いたよ。その格好だし、てっきりお相手を務めたあとなのかと思ったが」 　だってそれ、直澄さまのお着物だろう。 　腫れ物を見るような目と気遣わしげな声音を向けられて、幻乃は意識を飛ばしたくなった。直澄の服を勝手に拝借していったツケが、こんなところで来るとは予想もしていなかった。 「……あのお方は、これまでそんなに何人もの色小姓をつけてこられたので？」 　尋ねれば、困ったような顔で下男は頬をかいた。 「なんだ、悋気(りんき)かい？　余計なことを言っちまったかな。怒らないどくれよ」 「断じて違います、好奇心です」 「そうかい。まあ、なんでもいいさね。ええと、色小姓の話だったな。何しろ直澄さまはあの美丈夫だろ？　おまけに俺たちみたいな下男にも優しい人格者ときた。つまるところ、完璧な藩主さまなわけよ」 　夢見るように瞳をきらきらと輝かせて、下男は語る。直澄に人格者の面など本当にあるのだろうか。疑わしくは思ったが、空気の読める幻乃は口を挟まないでおいた。 　 「女にはもちろん、男にも好かれる。若ぇやつらは特にそうじゃねえかなあ。俺だって、直澄さまに声を掛けられたら舞い上がっちまうもん。小姓も色小姓も、なりたがるやつは多いよ。一時期は、よく寝室に出入りするやつらを見かけたっけなあ……」 　下男は思い出すように目線を上にやった後、「あー……」となぜだか困ったような顔をして幻乃を見つめてきた。 「何ですか？」 「いや、色小姓って言ったら、普通は美少年だと思うだろう？　ところがどっこい、あんたくらいの小柄でパッとしない男が多かったんだよな……。直澄さまの好みは分からねえなあと思った覚えがある。どいつもこいつも一回限りで、長続きはしなかったから、よっぽどご無体を強いるのかと噂になってた時があったなあ。あ、これ、言わないでくれよ！」 　言うだけ言って、口から生まれてきたようなその下男は幻乃を湯殿に届けると、そそくさとその場を離れていく。残された幻乃といえば、笑顔の裏で頬を引きつらせることしかできなかった。 　 （色小姓を取っ替え引っ替えか……。そう好色そうにも見えなかったが、人は見かけによらないな） 　首を振って、幻乃は湯殿へと足を踏み入れた。