幻乃が直澄に追いつくころには、ほとんどすべてが終わっていた。道中には物言わぬ死体が点在しており、一際開けた場所――以前、幻乃が直澄と手合わせをするのに使った場所では、ちょうど直澄が、三人の刺客を相手取って立ち回っているところであった。 　だが、それも間もなく終わりを迎える。首を斬られた一人が地に伏せ、残る二人のうち一人もまた、血を流しすぎたのか、刀を落としてぴくりとも動かなくなった。 「『人斬り狐』はどこにいる……！」 　最後に立っていた一人は、満身創痍の体で気丈にも構えながら、唸るようにそう言った。 「隠しても無駄だ。この地にあの悪名高い人斬りが匿わていることは、突き止めているのだぞ！」 「ほう？　では、その悪党に、何の用事があるのか言ってみろ。事と次第によっては、居場所を教えてやらんでもない」 　冥土の土産にな、と悪どい顔で呟く直澄は、控えめに言っても魔王か悪鬼のようだった。直澄の挑発を受け、血まみれの男は激昂したように怒鳴り出す。 「知れたこと！　あの人斬りのせいで、ひと月前、我々は……ぁ？」 「――ああ、すまない。もう斬ってしまった」 　チン、と刀を鞘に収める音がした。気づけば刺客の男と直澄の位置は入れ替わっており、「え？」と呆然としたような声を最後に、男は自らの血でできた血溜まりの中へと崩れ落ちていく。 　いつ斬られたのかさえ気づかなかったのだろう。ぽかんと間抜けに開かれたままの目と口が、憐れみを誘った。 　一撃で命を刈り取る神速の剣線。幻乃でさえ、目で追うのがやっとだった。木の幹に背を預けながら、幻乃は賞賛のため息をつく。 　 「……片付けたのか」 　 　どうでもよさそうに声を掛けられて、はっと幻乃は正気に帰る。勢いをつけて木から背を離し、幻乃は直澄の元へと近づいていく。 「俺の方に逃げてきたふたりは斬りました。周囲に人の気配はありません」 「知っている。ずいぶんと無駄口を叩かせていたようだな」 「ああ……、失礼しました」 　山本との短いやり取りを思い出し、幻乃はわずかに笑みを曇らせた。それに気づいたのか、直澄は頬に飛んだ返り血を手の甲で拭いながら、幻乃の顔を覗き込むように背を丸める。 「浮かぬ顔をしているな。あれほど斬りたがっていたくせに」 「人を殺人鬼みたいに言わないでください。俺が斬り合いたいのは強い相手です。欲求不満というやつですよ。直澄さんが真剣では相手をしてくださらないのがいけないんです」 　茶化して煙に巻こうとしたのに、直澄は仏頂面のまま、幻乃から目を離そうとはしなかった。 　 「何を話した？」 「直澄さんが心配するようなことは、何も。人気者は羨ましいですね。たくさんの方から熱烈な思いを寄せられていらっしゃるようだ」 「俺に限ったことでもあるまい。維新に関わった藩の者は皆、多かれ少なかれ恨まれている」 「そうでしょうね」 　地面に落ちた三体の死体を眺めながら、幻乃は道中で見かけた死体の様子を思い出す。服装も年代も様々で、忍も武士も、町人らしき者も混ざっていた。山本の言ったとおり、今夜襲ってきた刺客は、三条に恨みを持つ者たちの寄り集まりだったのだろう。 　あるいは、新時代を受け入れられなかった者たちの集まりと言うべきか。 （俺は、どうなんだろう） 　今は良くても、この先は？ 　 　――貴様も遠からず辿る道だ。時代に流されることしかできぬ、戦狂いの若造よ。 　――きっとお前は平和な時代では生きていけない。 　 　考えまいと思うほど、投げかけられた言葉が胸のうちでぐるぐると渦巻く。 　幻乃は毎日をただ生きることしか考えてこなかった。新時代とはそもそも何なのかすら、興味を持ってこなかった。賛成も反対もない。荒れた今の情勢がいつか落ち着くとして、どんな時代が待っているのかすら分からない。幻乃には、斬り合い以外にやりたいことも、刀以外に本気で興味を抱けるものも、何もないのだ。 「……直澄さんは、なぜ維新を進めようと思ったのですか？」 　刺客たちの刀を拾い集めながら、幻乃はなんとなしに直澄へと問い掛けた。