藩主の立場にあるがゆえに、直澄は幻乃との斬り合いを受けてはくれない。『今は』できないと言っていたけれど、待っていればその時が訪れる保証など、どこにもないのだ。 　これ以上の時間をそばで過ごせば、虫唾が走るような気の抜けた触れ合いが、遊びでは済まなくなるかもしれない。 　守るべき家族ができてしまえば、直澄は変わってしまうかもしれない。 　どうせ幻乃はここには長くいられない。新しい時代で自分が生きていけるとも思わない。俊一の下でやってきたことが明るみに出た瞬間、どの道幻乃を待つのは打ち首だけだ。 　 　幻乃にあるのは今だけだ。 　いつか刀を捨ててしまう直澄が、平和な時代で腐ってしまうと言うのなら。 　いつ来るのかも分からぬ｜い《・》｜つ《・》｜か《・》を待つくらいなら――。 （利用しない理由もないか） 　 　そうと決まれば、夜までに少しだけやっておくことがある。見張りに張り付かれたままでは都合が悪い。 　決めるや否や、幻乃はひらりと木の上に身を躍らせる。枝葉に紛れて移動すれば、幻乃を探すように木の上を見上げる者の姿が見えた。相手が背を向けた瞬間、幻乃は背後から猛毒を塗り込んだクナイを投擲する。喉を一瞬で刺し貫いたクナイは、声を出すことも許さぬままに、ひとりの男を絶命させた。 　湿った落ち葉と雪の下に死体を隠せば、しばらくは見つからないだろう。 　　 　自分がこれからしようとしていることは、この地に戦禍を招く行為に他ならない。 　親切にしてくれた彦丸やお鶴、三条の者たちを思うとわずかに心が痛んだけれど、瞬きひとつで罪悪感は消え去った。それで踏みとどまれる人間だったなら、幻乃は初めからこんな風に生きてはいない。 　無造作に後ろでくくった薄茶色の髪を揺らしながら、幻乃は木々の影へと消えていく。 　澄んだ空気の心地よさなど、味わう余裕はもはやなかった。人目を避けて足を動かし、幻乃はただひたすらに直澄の屋敷から遠ざかっていく。 「――おい、あいつ」 　 　屋敷から街へと続く橋の上で、話していた武士たちが、早足で歩く幻乃に目を止めた。 　 「うん？　ああ……、ただ飯ぐらいではないか」 「なんたってお屋形さまは、あんな平凡な男を飼ってるんだかな」 「さあな。どの道、身元もろくろく知れぬ余所者だ。昨日だって、あいつがろくでもないことをしでかしたと聞いたぞ」 「ろくでもないことって何だよ」 　のんびりと話している男たちは、下級の武士なのだろう。幻乃が榊藩の者だということも、襲撃事件の詳細も、聞いていないらしい。 　 「本人に聞けばいい。おい、どこに行くのだ、この穀つぶ、し――……」 　 　声を掛けられ、視線を上げる。 　口封じをしようかどうか一瞬迷って、殺しすぎても後が面倒だと思い直して目を逸らす。見張りは消したのだから、後は適当に姿を隠せばそれでいい。 　すれ違い様、一瞬だけ幻乃の顔を覗き込んだ男は、半笑いだった口をぽかんと開けた。言葉が続く様子もないことを見て取って、幻乃は無言で立ち去っていく。 　あとに残された男は、幽霊でも見たかのような真っ青な顔で、知らず流れていた冷や汗をそっと拭った。 「どうした？　腹でも痛いのか？」 「ああ、いや……。お、俺の首は、繋がっているか？」 「はあ？　何言ってるんだ。繋がってるよ。いつも通りだ。白昼夢でも見たのか」 「見た、かもしれん。……あやつ、あんな恐ろしい顔をしていたか？」 「恐ろしいって、あの狐顔のごく潰しがかい」 「狐……」 　通り過ぎていったばかり幻乃の背中を見やりながら、男はぽつりと呟く。 　 「『人斬り狐』って、いなかったか。要人たちに天誅を下して回って、たったひとりで侍百人を一晩で斬り殺したとかいう、化け物みたいな、人斬りが……」 　 　すっかり魂を抜かれた様子で呟く男を眺めて、隣に立つ同僚は、呆れた様子で首を振った。 　 「与太話だろ？　幕府を倒した立役者はたしかに人斬りたちだろうが、人斬りだって人なんだ。たったひとりで百人、どうやって相手にする？　第一、ほとんど皆、死んだか逮捕されたかしたはずだ」 「そう、だな。そうだよな……。いるわけないよな、そんなやつ」 　己に言い聞かせるように男は繰り返す。けれど、男の視線は、怯えたように幻乃の背に据えられたまま、動かなかった。