自分が何を言ったのか気づいた時には、もう遅かった。口元を押さえたところで、一度外に出てしまった言葉が、今さら戻ってくるわけもない。ざっと血の気が引いていく。 「『斬れない』？」 　直澄の平坦な声が恐ろしかった。 　その目に軽蔑の色が浮かんでいたら。 　落胆が滲んでいたら。 　そう思うだけで恐ろしくて、目を見ることができなかった。ふらりと立ち上がった幻乃は、直澄から逃げるように数歩後ずさる。 　 「くそ……、くそ、くそ、くそっ！」 　 　自分で自分が口にしたことが信じられず、ぐしゃぐしゃと髪をかき乱す。 　否定するための理由を必死で探す。 　自分はずっと、直澄との斬り合いを望んできたはずだ。誰より強いこの男の、事切れる瞬間の表情を夢想して、焦がれるようにその時を待ってきた。そのためだけに腕を磨いて、争いを扇動して、町を藩とを血で染めたのではなかったか。 　幻乃の愛するものは刀だけ。余計な情は、判断を誤らせるだけの不純物だ。 　自分が自分であるために、そう在りたいと思っていたし、そうでなければいけないとも思っていた。 　だって、直澄が賞賛し、復讐の対象としての執着を向け、再戦を望んだのはそういう男であり、それが間宮幻乃という人間なのだから。 「違う。違う違う違う！　こんなはずじゃなかった！　これじゃ俺は、何のために……！」 　腹の傷跡を掻きむしるように爪を立てる。一度目に受けた傷が癒えるまでの間に、すっかり染みついた仕草だ。直澄に斬られた傷をこうして確かめるたび、想いを募らせてきた。 　けれどそれは、こんな想いではなかったはずなのに。 　 「俺は……あなたと斬り合いたかった。それだけだ。ただ、それだけなんです……！」 「ああ」 　震える声でそう吐き出した幻乃を、直澄は否定しなかった。 　 「ただもう一度でいいから、本気で、命を掛けて、斬り合いたかった。あなたの前に、立ちたかった。後のことなど知りません。何人、何十人を巻き込んででも、あなたに俺を……俺だけを見て欲しかった……！」 「分かっている。……お前は本当に、どうしようもない」 　自嘲するように吐息だけで笑って、直澄はゆるりと頭を振った。 　 「……俺も、人のことを言えた義理ではないか」 　ゆっくりと身を起こした直澄が、一歩ずつ距離を詰めてくる。そのたび幻乃は、逃げ場などないのに、無意識のうちに後退っていた。 　狭い小屋で追い詰められるのなんてあっという間のことで、ついには扉に背が触れる。 　頑なに視線を上げない幻乃の顎に手を掛けて、直澄は強引に幻乃の顔を上向かせた。こちらの意思などお構いなしの傲慢な振る舞いに、反射的に顔を歪める。 　その瞬間、視線がぴたりと合わさった。