「……目隠しを取らせて欲しい」 　返事がないので、思い切って両手を結び目にかける。だが途端に、ぐい、と手首をつかまれた。 「どうして駄目なんだ？　俺は別に、見た目なんてどうでもいいのに」 　切羽詰った思いで聞いているというのに、やはり返事はない。 　やんわりとではあるが、客は志乃を押しやって身体を離した。 　衣桁に引っ掛けてあったのか、上のほうから衣類が擦れる音がする。 急いで着替えをしているようだ。 志乃がこんなことを言い出したからだろうか。 「怒ったなら、謝る。……ただ俺は知りたいだけなんだ。こんなに優しくしてくれるのがどんな人なのかを」 　段々と志乃は不安になってくる。 本当に機嫌を損ねてしまったのではないだろうか。 　いつまで待っても返事はなかった。やがて襖を開く音がし、志乃は慌てて立ち上がる。このままでは怒らせたまま帰ってしまう。 「待って…！」 　目隠しのまま立ち上がり、ふらつく足取りで襖のほうに向かうが、なにかにつまづいた。 「っあ！」 　突き出した右手に、がつっと硬いものに当たる。 衣桁だ、とわかると同時に一緒に倒れかかったのだが、その身体はかろうじて支えられ、転倒を免れた。 　様子に気づいてすぐに客は室内に引き返してくれたらしい。 志乃を抱えるようにして布団に座らせると、怪我はないかというようにあちこちに触れてくる。 「いっ……」 　右手の指に触れられて、志乃は痛みに顔をしかめた。 すると襖が開いたままで廊下から見える状態だったらしく、若い衆の声がする。 「あっ……お待ちください、すぐ、手当てを」 　言うや否や、すぐにばたばたと駆け出していく音が聞こえてきた。 　志乃は眉を潜める。指に痛みはあるが突き指のような感じで、きっと大したことはない。 　とすれば、手当てが必要と思われたのは客ではないのか。 「どこか、怪我したの？　俺なんか大丈夫だから……」 　客は志乃を労るように肩を抱き、緋襦袢らしきものを素肌にかけてくれたが、こんな状態でもやはり目隠しははずしてもらえない。 　間もなく幾人かの足音が廊下から聞こえ、室内に入ってきた。 「お怪我をされたとのことで、事情はともかく、まずは当楼専任の医師に治療させていただきやす」 　夕凪の声だ。そしてもう一つは初めて聞く、しわがれた声がする。 　志乃は息を詰めて、成りゆきをうかがっていた。 「ふむ、少々出血されておりますが、ごく浅い傷です。しかし悪いものが入りますと厄介なことになりますので、消毒をば」 　きっと、衣桁の端かどこかで切ったのかもしれない。 それでもまだ客は志乃の肩を抱いてくれているままだ。 　アルコールの匂いが、つんと鼻をついてくる。顔のとてもすぐ近くなので、肩から上の怪我のようだ。 「どこを怪我したんですか。すぐ治るんですか」 「お首だが縫うほどでなし、さほど心配せずと……」 　心配でたまらなくなった志乃の質問に答える医師の言葉が、ふいに途切れた。 客が話すなと、身振りで止めたのかもしれない。 　次に志乃の指が診察されたがやはり突き指で、膏薬と包帯が巻かれた。 「あの。お客さんは悪くなくて……俺のせいなんだ。見えないから衣桁を倒してしまって、お客さんはそれを助けてくれて」 　客を責めないでくれ、と思ったのだが、夕凪はずけずけと言う。 「申し訳ありやせんが、目隠しなんぞさせりゃあ、こういうことが起きるのも道理ってもんで。治療費は揚げ代につけさしていただきやす」 　返事は聞こえてこないが、きっとうなずいて了承したのだろう。ますます客が怒って、もうこなくなってしまったらどうしてくれるのか。 　夕凪の守銭奴ぶりにむかむかとしてくるが、元を正せば自分のせいだ。 　目隠しをしたまま後を追えばどうなるかなど、子供でもわかる。 　治療が終わり、襖が閉まる音がして、しばらくすると全員が退出したのか部屋の中がしんと静まり返る。 後悔と焦燥感に震える指で志乃が目隠しの紐を解いたとき、もうそこには誰の姿もない。 　ただかすかに、衣類の残り香らしきいつもの香りが漂っているだけだ。 ──そしてその夜以来、ぱったりと、目隠しをさせる客は訪れてこなくなってしまったのだった。