大魔王を包んだ光の炎のまばゆさに、再び目を閉じざるを得なかったジェイミーは、ゆっくりと瞼を開いた。 「……！！」 　 　驚いて声にならなかった。ジェイミーの瞳に映ったものはなんと……！ （子ども！？） 　というより、幼児だ。三歳か四歳くらいではないだろうか。そこには二十代後半に見えた魔王の姿はなく、邪気のなさそうな幼児が横たわっているだけ。魔王が着ていた服に包まれて。 「え、え、ええ？」 　ジェイミーは驚きのため、しばらくその場に立ち尽くしていた。 　＊＊＊ （姉さんになんと言って説明しようか） 　今、ジェイミーの頭の中はハンナの怒った顔でいっぱいだった。おそらく背中に背負った幼児は魔王なのだろうが、幼児は幼児だ。そのまま魔の森に捨て置くことはできなかった。 　ジェイミーは顔しか取り柄はないが、心根の優しい青年なのだ。 　……あまり考えていないだけだろうと、間違いなくハンナに突っ込まれるだろうが。 　とはいえ、いくら幼児でも魔王にとどめを刺せなかった上、連れて帰ったとあっては、ハンナは突っ込みをいれるより先に目を三角にして、「お待ち！　ジェイミー！」と裸足で駆けてくるだろうし、村の皆は慌てふためくだろう。 　目覚めたら魔王の記憶がなければいいのに、とジェイミーは思った。 「ふう。やっと少し休める」 　小さな宿に入り、狭いベットの壁側に魔王を寝かせ、自分もその横で腰を伸ばした。 　ココット村を出てから約十日。初めて長く歩いたし、不戦とはいえ魔王に立ち向かった。加えて一日半の間、幼児化した魔王を背負って歩いた。 　普段運動などしないからどこもかしこも筋肉痛だ。 　湯浴みもせず、ジェイミーは吸い込まれるように眠りの世界に入っていた。 「おい、おちろ！　ゆうしゃ、おちろ！」 「うぅ～ん……」 　なにかに肩を揺らされている。落ちろ落ちろと言われているように聞こえるが、瞼は重くて開かないし、弱い力で揺らされてもジェイミーの体は寝入った時の体勢のまま動かない。 「このやろう。いいかげんにおちろ！」 　ぱちん、と弾ける音がして、頬に小さな痛みを感じた。 　ジェイミーは開けたくない瞼を少しずつ開ける。 「……？」 　最初はぼんやりとした黒い影。 　すると、パチン！　反対側の頬でも音がして、痛みを感じた。 　なんだ？　と頬に手をやっていると、徐々に影の輪郭がはっきりしてくる。 「わぁ……かわいい子だなぁ……」 　まだ夢の中にいるのだろうか。目の前にいるのは肩までの黒髪を艶々と光らせて、長いまつ毛を瞬かせている可愛い女の子。 　妖精さんかな？ 「ふじゃけりゅな！！　だれにむかってかわいいだなんて！　わりぇはまおうぞ！」 「…………！！」 　 「まおう」に、一気に目が覚めて体を起こす。声の主に顔を向ければ、そこにいたのは女の子ではなく、幼児化した魔王だった。 「目が覚めたのか……！」 「しょれはこっちのセリフだ。きさま、わりぇにじゅじゅちゅをかけたのか！」 　言葉がとてもたどたどしく聞きとりづらい。けれどだいたいはわかる。 「よかった！　やっぱり君なのか！」 　ジェイミーは魔王を抱きしめた。 「な、な、なにをすりゅ！」 　魔王はじたばたと体を動かしたが、百センチ近も低くなった九十五センチの背丈ではジェイミーの体を跳ね返すことはできないし、覚醒してからすぐ、魔力を使ってこの場から消え去ろうとしたが、全く力が出なかった。 　幼児化と同時に、全ての魔力も失っているのだ。消えていないのは記憶だけ。 「よかった。本当に無事でよかった」 　じたばたしたらした分、ジェイミーは魔王をぎゅう、と抱きしめる。 （よかった？　だと？　なんだこいつ、我を倒しに来たのではなかったのか？　なぜこんなに喜んで抱擁してくるのだ。ええい、離せ。熱苦しい！　熱いったら熱い……あつ……あったかい……？） 　言葉にしない声は舌足らずではないようだ。 　魔王は疑問符を頭に浮かべながらも憤慨していたが、いつまでも自分を抱きしめるジェイミーの温かさに、胸まで締めつけられる気がした。 　中身は魔王でも幼児化したからなのだろう。体の反応はしっかりと幼児のもので、温かい扱いを受け、なんだか安心したような気持ちになり、意志と関係なく泣きたくなった。 「うぅ、うわーん！」 　気づけばもう、魔王は涙をいっぱい溜めて、ジェイミーの胸の中で泣きじゃくっていた。 　無事でよかったなんて、誰かに優しく抱きしめられたことなんて、初めてだったのだから。