なんということだろう…。 世間広しといえど、これほどもまでの美貌をもった人がいるとは…。 一体なにをどうすると、このような見目麗しい御仁ができあがるのだろう。 自分のことはさておき、清蓮はまじまじとその男を見て思った。 「殿下。」 男は一切表情を変えることもなかったが、丁寧な口調と、どこか温かみを感じさせる声で清蓮を呼ぶ。 清蓮は名を呼ばれ、現実に引き戻された。 清蓮は男に抱きかかえられていることをすっかり忘れていた。 さすがにこのままではいけないと思い、男に声をかける。 「えっと…、ありがとう。君のおかげで助かったよ。大丈夫そうだから、下ろしてくれるかな？」 「足を怪我しています。」 「足？あぁ、大丈夫、少し捻っただけだよ。歩ける、下ろしてくれ。」 「…それはできない。」 「……?!」 丁寧な口調から一転、男は清蓮の言葉を静かに、しかしはっきりと退け、清蓮を抱きかかえたまま離す様子はなかった。 「えぇっと、本当にありがとう。足も大したことない。歩けるし、みんなのこともなんとかしないと…。」 「だめだ…。それはできない。」 「だめって…、子供じゃあるまいし…。」 「……。」 男はこれ以上はなにを言っても無駄と口を閉ざしてしまう。 参ったな…。 どうにもならない…。 清蓮が無言で考え込んでいると、男はそれを同意と受け止め、清蓮を抱き抱えたまま控えの間へ移動しはじめる。 男は、清蓮をまるで大事な宝物でも扱うように優しく抱え、すらりとした体躯の清蓮をいとも軽々と運ぶ。 その身のこなしは優雅でそつがない。 清蓮は、男に抱き抱えられたままだったが、不思議と不快感はなかった。 どちらかと言えば、ずっとこうしていたいような感覚を覚えたのも事実だ。 それでもやはり、恥ずかしことには変わりなかった。 清蓮は、子供の頃に読んだお伽噺を思い出し、きっと王子様に抱き抱えられた深窓のお姫様は、私みたいに恥ずかしく思うのかな、それとも嬉しくてしかたないのかなどと、場違いのことを考えていた。 清蓮は遠ざかる会場に目を向けると、混乱はおさまりつつあるのが見えた。 清蓮は安堵するともに、今回の事態に心を痛めた。 こんなことになるなんて…。 彼は男に身を預け、そっと目を閉じ刹那の時間、現実から逃避した…。