男は扉の方に行き、呼び鈴を鳴らす。 男は廊下に出て、なにやら店の者にと話している。 ほどなくして、店の男が真新しい肌衣と衣装、湯の入った小さな桶、*唾壺《だこ》、水差しと湯呑みをもって来て男に渡した。 一方寝台に横たわったままの清蓮は、全身の力が抜け、放心の体で、天井の一点を見つめていた。 なにが…起こった？ 彼は…なにをした⁈ 彼は自分の身に起こったことを理解したかったが、あまりにも多くの出来事に頭が追いつかなかった。 まいったな…。 清蓮は無意識のうにちに、自らの指で耳元から首筋を撫で、男が触れた軌跡をたどった。 あんなはしたない…。 しがみついて…。 でも、ああでもしないと店の男は納得しなかっただろう。 致し方ないことだ。 男もそれがわかってやったのだろう。 だから、触れたところを消すように手拭いで拭ったのも、そういうことなんだろう。 そうは思ってみたものの、なぜか清蓮は男が触れたあの感触を思い出し、また体が火照ってくるのを感じた。 清蓮は冷静になれと目を閉じ、深呼吸を繰り返して火照る体と心を鎮めようとした。 しばらく呼吸に集中すると、次第に冷静さを取り戻していった。 男の方はというと、店の男から頼んだものを受け取ると、清蓮のそばにそれらを置く。 気配に気づいた清蓮は、身を起こして男を見る。 しばし互いの様子を探るように見つめ合う。 清蓮は静寂が我慢ならず、一刻も早く彼から話を聞きたいと口火を切ろうとすると、先に男が口を開く。 「脱いで…。」 「えっ⁈」 またしても予想だにしなかったことを言われ、清蓮は心臓が飛び出しそうになり、さっと男と反対側の縁に身を寄せ警戒する。 また、なにを言ってるんだ⁈ 今度は脱げたと⁈ さっきは自分を捕まえに来たと言ってたけど、それは嘘で、本当は遊女を買いに来たんだ！ …いや、待て。 遊女を買うというのなら、男の私でなく他の女性《にょしょう》を買えばいい。 私が皇太子だと、男だとわかっても、そう言ってくるということは…。 男でも女でも構わないということか⁈ どうする？ どうやってここから出る？ 彼はかなりの手練だ。 勝てるのか？ 清蓮は、頭の中で目まぐるしく思考を回転させていた。　 すると、なぜか男はくすくすと笑い出した。 清蓮は、男が急に笑い出すのを見て、 なぜ笑う？ 全くわからない…。 彼はつかみどころがない、というかなんというか…。 清蓮は、どう反応すればよいのかわからず、困惑していると、 「殿下、聞こえている…。」 男は落ち着き払った声でそう言う。 「えっ？聞こえてる？なにが⁇」 「独り言…。」 「えっ‼︎」 男の言う通り、清蓮はぶつぶつ大きな声でつぶやいていたのだ。 清蓮は男に背を向け、うわーっと顔を隠しては言い訳を始める。 「頭が混乱すると、思ったことをつい口にしてしまう癖があるんだ。 自分では声に出してるつもりはないんだけど、周りの人たちからは、気をつけろって。 あー、またやってしまったんだ！ あぁ、別に君のことを悪く言うつもりはなかったんだ。 人にはそれぞれ事情も好みもあるからね。 なにをするのも君の自由なんだ。 でも、失礼なことを言ったのは間違いないから、気を悪くしたならすまない。 ただ、どうなんだろう？ 君の相手として私は？ 他にもっといい人がいるんじゃないのかな？あ、いや、そうじゃない、そういうことが言いたいんじゃない！ あぁ、本当にごめん。 いろんなことが次から次へと起こって、もう頭のなかがおかしくなって、自分でもなにを言ってるかさっぱりわからないよ‼︎」 清蓮はみっともないほどの醜態を晒した。 　 清蓮は話せば話すほど、収拾がつかなくなり、もうどこかに隠れてしまいたい気持ちでいっぱいになった。 そんな清蓮の醜態も、男には新鮮だったようで、くすくすと笑った男の切れ長の目は、まるで夜に煌めく三日月のように美しく変化した。 反対に硬質の美貌は、柔らかな陽射しを受けたかのように眩しく煌めく。 清蓮はそんな男の様子を見て、自分の醜態はどこへやら、男の笑顔に魅入ってしまった。 なにを考えているのか、さっぱりわからなくて、つかみどころがない男《ひと》だけど…。 優しい顔で笑うんだ…。 清蓮は嬉しくなって、そんなに笑わないでくれと照れ笑いする。 「貴方は…、とてもおもしろい人だ。」 男はおもむろに話す。 だが決して嫌味ではない。 「君は…、不思議な人だね。つかみどころがないというか…。あ、別に悪い意味で言ってるわけじゃないからね。」 清蓮も素直に話す。 「うん…。わかっている。」 ずっと緊張した中で過ごしてきた清蓮にとって、穏やかな言葉のやりとりは、清蓮を安心させた。 　 今日、初めてちゃんと話をしたのに、ずっと前から知ってるみたいだ。 とても居心地がいい…。 不思議だな…。 清蓮は彼と演舞場で初めて会った時から、どこかで会ったことがあるような既視感を感じていた。 でも前に会ってたら、こんなきれいな男《ひと》忘れるわけないのにな…。 男は清蓮が逃亡中に怪我した背中や腕の傷の手当をしようと、脱ぐよう言ったようで、誤解していた清蓮は、 「はは…。私は君の親切を勘違いして、本当に君に失礼なこと言ったね。許してくれ。」 私を捕まえに来たと言った彼の意図はわからないけど、どうやら宮廷に連れ戻そうとしているわけではなさそうで、清蓮は心から安堵した。 きっと温蘭の町中での騒動の時に、私を見かけたのだろう…。 それなら辻褄が合う。 でも、なんで私が怪我してることを知ってるのかな？ 彼は…。　 なんでもお見通しだ…。 全くもって、神がかっている…。 まぁ、姿見も神々しいから、彼が自分は神様だと言ったら、信じてしまうかもな。 清蓮は、今度は彼に聞かれないように、心のなかで思いを巡らし、一人合点した。 *唾壷《だこ》…たんつぼのこと。