清蓮はもう一つ気になっていることがあった。 正確には、一つどころか、あれもこれも光聖のことを知りたくてたまらなかったが、あまり聞きすぎるのもよくないだろうと、一番気になったことだけを尋ねてみることにした。 「ねぇ、光聖。もう一つ聞きたいことがあるんだけど、いいかな？」 「うん、構わないよ。なにが知りたい、清蓮？」 光聖は嫌がることもなく、清蓮とのやりとりを純粋に楽しんでいるようだ。 「私が宮廷を抜け出した後、森の中で君と会ったと思うんだけど……。あの時瞬きするたびに白い鹿と男性が交互に見えた。温蘭で君が怪我を治してくれた時も同じことが起こった。あれは一体なんなんだい？鹿に見えたり君に見えたり……」 「君はどこかで白神伝説を聞いたことがあるはずだ。森の中に大きな角をもった白い鹿がいて、それが白神様だとか、白神様の遣いだとか……。ある伝承では人間と同じ姿をしているとか……」 「うん、知ってる。みんなが思う白神様はそんな感じだと思う」 清蓮はそういうと目を見開いて、両手を一つ叩いた。 「そうか！わかった！見る人によって変わるだね！君を人だと思えば人の姿をした君が見えるし、君を鹿だと思えば、鹿の姿をした君が見える。そういうことだろう？」 光聖は清蓮の答えに嬉しそうに答える。 「うん。人はね、いろんなものを見ているように見えるけど、実際は自分が見たいと思うものだけを見ているんだ。見たいものしか見ないし、見えないんだ。だから人によって私は鹿に見えたり、人間に見えたりするんだ」 清蓮は感嘆の声をあげた。 「つまり、私たちが勝手に君を、光安先生もだけど、見たいように見ているってことなんだね！」 清蓮は「そうか、そうか」と満足気に呟いていたが、ふとある考えが不意に浮かんだ。 「じゃあ、私が鹿の姿をしている君を見たいと思ったら、君はすぐにでもその姿を見せてくれるのかな？」 清蓮は光聖の方を見上げながらそう言うと、驚愕の表情を見せた。 清蓮が視線を移したその瞬間、光聖は例の白い鹿の姿になっていたのである。 清蓮の前に現れた白鹿は、まさに雪のように白く、天に向かって幾重にも伸びる雄々しい角、その角を支える体も殊の外大きく、清蓮が跨ったとしてもびくともしないであろうほどだ。 人の姿をしている光聖と同じく神々しいまでの姿だが、唯一異なるのは、光聖の涼し気な切れ長の瞳ではなく、丸くて愛らしい瞳をしているのだ。 清蓮は感嘆と称賛の目で見上げると、白鹿の顔に向けてそっと手を伸ばした。 確かあの時……、森の中で遭遇した時は触れる前に、深い眠りについてしまった…… でも今は目の前に、清蓮の手の届くところにその姿がある。 清蓮はそっと顔に手を当て、ゆっくりと撫でると、白鹿は目を細め、なんとも気持ちよさそうな表情になる。 清蓮は撫でていた手をさらに角へと伸ばした。 清蓮はそっと角を撫でるが、撫でられた瞬間、白鹿はなぜか顔をぶるっと振るわせ、嫌がる様子を見せ、体ごと一歩後退りした。 清蓮は慌てて、「ごめん、光聖。ここは触れてはいけないんだね。ごめん。もう触らないから」と謝ると、白鹿は小さく頷いた。 もう触らないと言った清蓮だったが、その言葉に反して、愛くるしい瞳で見つめてくる白鹿に、また触れてみたいという衝動に駆られた。 清蓮はさすがに角に触れることはしなかったが、もう一度白鹿の顔を優しく手で撫でた後、頬ずりしながら抱きしめた。 「かわいい……」 清蓮はため息交じりに呟くと、いましがた抱きしめていた白鹿とは異なる感触を感じた。 「えっ！あっ！光聖⁈」