「白霆(はくてい)……？」 　 　呼び掛けながら晧(こう)が一歩近付くと、白霆(はくてい)は二歩離れる。もう一歩近付くと更に離れる。 　そんな白霆(はくてい)の様子に晧はようやく思い当たる。 　 「──あ、もしかして白蛇苦手だったか？」 「得意な人の方が少ないのでは？」 　 　その口調はいたって冷静であり平坦だ。だがその淡々さが拒絶を物語っている。 　晧は白蛇を見た。白蛇も白霆をじっと見ていたが、晧の視線を感じたのか、きゅうと鳴いて鎌首を晧に向ける。 　 「挨拶ありがとうな。でも俺の連れが苦手みたいだからさ、この近辺を通る間だけ、眷族の皆に姿を見せないようにお願い出来るか？」 　 　任せろとばかりに、きゅきゅうと鳴いた白蛇が晧から離れた。このまま森に帰るのだろうと思っていた白蛇は、何を思ったのかこれ見よがしとばかりに、白霆の立っているすぐ近くに進んでいく。 　 「……っ」 　 　ちょっとした悪戯だったのだろう。 　尾を軽く白霆(はくてい)の足に当てて、白蛇は森の中に消えていった。 　残された彼は……。 　 「──あ……大丈夫か？　白霆(はくてい)」 　 　驚いて泥濘に尻餅を付いてしまっていた。 　晧がくすりと笑って差し伸べる手を、どこか釈然としないむすっとした表情を浮かべながら、白霆(はくてい)が掴む。 　立ち上がる彼の子供っぽい様子に、晧は自分よりも体格のいい彼のことを何故か可愛らしいと思った。そしてふと思い出してしまうのだ。 　昔、白蛇が怖くて自分の足を掴んで怯えていた白竜(ちび)のことを。 　白蛇は確か白竜(ちび)のことを気に入っていた。友達になりたいのに怯える白竜(ちび)が嫌だったのだろう。蛇身でぐるぐる巻きにしていたのを覚えている。助けてと、きゅうきゅう鳴く白竜(ちび)を救助し、白蛇を諭したのは一度や二度ではない。 　その時の白竜の雰囲気と、今の白霆(はくてい)の雰囲気が似ている気がした。 　だが本当に気がしただけだと晧は思い直す。 　人と竜とでは、気配の根本のようなものの感じ方が全く違うのだ。 　白霆(はくてい)は確かに『人』の気配がする。 　こんなに図体の良い男を見て、あの時の小さな竜を思い出す自分がとても可笑しく感じられて、晧は再びくすりと笑った。 　 「泥濘に妖蛭がいなくて良かったな」 「全くです。こんなところ齧られてしまったら、薬も塗りにくいですし。晧に手伝って頂かないといけないですね」 「……っ対に塗らねぇ……！」 「あ、もし晧が齧られてしまったら、ちゃんと塗って差し上げますからね。すぐに治るようにとても丁寧に塗り込んで差し上げます」 「──……っっ対に！　塗らさねぇし、そもそも怪我しねぇ！」 　 　辟易とした表情で言う晧に対し、先程の鬱々とした雰囲気をどこへいったのか。それとも笑われたことに対する腹いせか。 　白霆(はくてい)がにっこりと笑ってそんなことを言ったのだ。