「あんたはあんただろう？　代わりなんているかよ！　——おれだって、あんたが生きていてくれて、本当によかったって思った。悲しむ奴がいねぇなんて、ふざけたこと言ってんじゃねぇぞ！」 　老虎の声は、まるで咆哮だ。その言葉は、おれの胸にも染み入る。 （お前はお前だ——） 　じいさんの言葉が耳元で聞こえてくるようだ。 『おれは逃げていても始まらないと思っている。確かに生まれた場所は選べない。けれど。そこからどう生きるかを決めるのは自分自身——。運命とは翻弄されるためにあるのではないだろう？』 　王宮の庭で、サブライムが言っていた。サブライムは強い人だ。おれはまだ迷っている。まっすぐに前を向いて歩けない。けれど彼は違う。きっと後ろを振り向きそうになる自分を鼓舞して、前だけを見るようにしているのだ。 　おれは思わずエピタフの手を握る。布で覆われていて、二回りも大きく見えるその手を——。 「凛空……？」 「おれも怖いよ。おれは、どうして歌姫の魂を持って生まれてきてしまったのかって、ずっと自分の運命に文句を言っているよ。けれど。ねえ、老虎の言う通りだね。おれはおれだ。エピタフもそうでしょう？　エピタフは、おれにはなれないし、おれはエピタフにはなれないじゃない」 　エピタフの真紅の瞳が揺れていた。 「こんなこと言ったら、怒られちゃうかも知れないけれど。おれとエピタフってどこか似ているのかもしれないね。じいさんが言っていたよ。お前はお前だって。それって、きっと、エピタフにも言いたかった言葉なのかもしれない」 （そうだ。じいさんの指輪） 「これ——。返す。じいさんの指輪。おれが持つべきものじゃないもの」 　おれはじいさんからもらった指輪を外し、エピタフの目の前に差し出した。この状況で渡されても困る代物かもしれないけれど、返しておくべきだと思ったのだ。 　彼はじっとその指輪を見つめていたが、ふと口元を緩めた。 「その指輪は、祖母が祖父に送ったもの——。貴方が持っていてください」 「でも。じいさんの形見だよ」 「だからですよ」 　エピタフの瞳は曇りひとつない。明らかに、彼の中に変化が起きた瞬間だった。 「私は、貴方が嫌いでした。凛空」 「え！」 　こうも面等向かって「嫌い宣言」をされると、ちょっと面食らった。 「貴方のせいで、祖父は大臣職を退いた。次に大臣となった父は、気持ちの弱い人でしたから。あっという間にカースの魔の手に引っ掛かって、王宮に反旗を翻したのです」 「スティールのお父さんと一緒だね」 「そうですね。大臣職とは、とてつもない重圧を課せられます。国政の他に、王宮での権力闘争も加わって、強靭な精神力が求められますから。弱き者は潰れる。それだけの話です」 　王宮とは、ちっともいいものではない。彼らは命を賭して、課せられた運命を全うするだけなのだろう。そこに疑いの余地はないし、逃げるという選択肢も存在しないのだ。 「しかも寄りにも寄って、幼き頃より一番信頼していたサブライムは、私にではなく貴方に夢中だった。私は貴方が嫌いでしたよ。凛空」 「おうおう。はっきり言ってくれるな」 　彼がおれを嫌っていることは、よくわかっていたから、別に気にするようなことでもないけれど、老虎は呆れたように笑った。 　エピタフもその老虎の笑顔に釣られたように、柔らかい笑みを見せた。 「しかし、貴方は変わりました。最初に出会った頃のように、甘ったれの泣き虫ではありません。貴方は貴方なりに色々なことを経験し、そして自分でできることを模索している。——凛空。私は謝らなければなりません。冷たい態度をとったこと。どうぞお許しください」 　エピタフは頭を下げた。 「ちょ、なんだよ。そんなの。やめてよ～。ねえ、老虎」 「あ、ああ。そうだぜ。湿っぽくなるだろうがよう」 「愚かしいのは、私でした」 「んなこと言うなって。あんたは綺麗だ。あんたは強い。おれはあんたに、ぎゃふんと言わされっぱなしだろう？　自信持てって。大丈夫だからよ」 　老虎は一生懸命にエピタフを励ましていた。さっきまで喧嘩していたはずなのに。 「貴方にそんなことを言われても、なんだかちっとも嬉しくはありませんが——」 「おう！　どういうことだよ……」 　老虎は顔を真っ赤にした。エピタフは目を細めて笑った。 「朦朧としている意識の中、ふわふわとしたものに包まれていたような記憶があります。——貴方が、あの戦禍の中、私を救ってくださったのですね。ありがとうございました」 　礼儀正しく頭を垂れたエピタフを見て、老虎は「べ、別にいいけどよ」と言った。 　どちらも素直ではないのだ。自分の気持ちをきちんと言葉に——。そう思いかけて、はっとした。自分はどうなのだ、と思ったのだ。 　サブライムが「つがいになって欲しい」と言ってくれた時。嬉しかったのに。周囲のことばかり気になった。サブライムのため——なんて嘘だ。一番素直ではないのは自分だ。 　人は目の前にあるものの大切さを忘れてしまう。じいさんたちとの日常もそうだ。失ってからその大切さに気がつく。 （サブライム……おれ） 　彼のことを考えていると、なんだか落ち着かなくなった。仲直りをしたはずなのに、再び揉め始めているエピタフと老虎をぼんやりと眺めながら、おれは腰を上げた。 「おれはお邪魔だから行くね」 「お邪魔ってなんだよ、意味がわかんねーし。おい！　お前が食べさせていけ」 　老虎の言葉にエピタフが「なんですか」と異論を唱えた。 「貴方は私の介抱にいらしたんですよね？　それを凛空に押しつけようとするのですか？　なんて無責任な」 「うるせーな。なんなんだよ。おれが食わせる飯はいらねえって言ったくせによ！」 「そうです。けれども、一度やると決めたことを投げ出すなど、虎族の名を汚す行為だと思ったまでです」 「なんなんだよー！」 　怒っている老虎を余所に、エピタフはお盆の上のリンゴを指さした。 「これを食べさせなさい」 　エピタフはまるで王様、いやいや女王様みたいだ。彼の相手をするのは、並大抵の者では務まらない。 （ここは老虎に任せよう） 　おれはそっと部屋を後にした。後ろでは相変わらず揉めている声が聞えてくる。この二人は相性が悪すぎる。しかしなんだか楽しそうに聞こえるのは気のせいなのだろうか。 　鎮まり返った廊下に出ると、心が落ち着かなかった。サブライムのことも。自分がこれからやらなくてはいけないことも。全てが怖い。 「サブライム……」 　彼は王宮で決めた人とつがいになると言っていた。彼が別の誰かと笑い合い、幸せな時を過ごしている様子を想像しただけで、胸がちくちくと痛んだ。 　しっぽが垂れてからだに巻きついた。きっと情けない姿に違いない。頑張ろうと決めても、頑張れないこともある。怖いのだ。本当は怖い。やることをやるって決めても、気持ちは進んだり戻ったりしている。 （ねえ、怖いんだ。けれど、ちゃんとできたら、サブライム。褒めてくれるかな……） 　しっぽを左右にゆっくり振る。心が締めつけられるように苦しかった。 「会いたいよ。……サブライム……」 　手で目元を拭うと涙がこぼれていた。本当は、わんわん泣きたいけれど、そんなことはできない。嗚咽が洩れそうになって慌てて口元を押さえる。おれはサブライムに会いたかった。