翌日、ロキ、フレム、リュウレイのチームメイト3人と、引率のターニャ先生、同行のラムズ理事は校舎の玄関前にいた。 ターニャはリュウレイの担任だ。 Ａ級魔導士で、いつもは露出の高い服を着ているが、今日は山中や洞窟に入るため、みんなと同じ戦闘服を着ている。 「さて、今日は『パラサイトバット』の討伐と被害者の救出が任務よ。予習済みでしょうけど確認ね。リュウレイ、説明よろしく。」 「はい。パラサイトバットは見た目がコウモリのような体調1メートル程度のC級の魔物です。発情期に入ると人間の女性を捕らえて、自分の子どもを産ませようとします。人間の体と社会に寄生して遺伝子を残そうとするので、パラサイトバットと呼ばれています。」 さらにリュウレイは続けた。 「複数人いる場合は、遺伝子レベルで一番優れた個体を選び、それが男性だった場合は、性転換の魔術『コンバート』により女性に変えます。妊娠した場合、二日ほどで出産にいたり、男性に戻るのに約一週間かかります。」 リュウレイの説明に、ターニャは満足気にうなずいて言った。 「ちゃんと頭に入ってるわね。今回の被害者は元軍人の男性。山に入って二日間戻らないわ。昔からパラサイトバットの巣があると言われていたところだから、奴の仕業と疑って依頼が来たわけ。早速行きましょうか。理事からは何かありますか？」 今日のラムズは戦闘服だった。 いつも法衣か黒のスーツなので、新鮮だ。 「私は単なる付き添いなので、構わずみなさんでがんばってください。」 ラムズはさらりと言った。 ラムズが現場に出ることなど滅多にない。 フレムとリュウレイは、これを機会に名前を覚えてもらいたいと気合いが入っている。 かたや、ロキはラムズがいるプレッシャーからただただ落ち着かなかった。 特訓を受けても何の進歩もない。 フレムのように自分から手合わせを願い出るような度胸もなく、ラムズの手を煩わせている。 ロキは自分が情けなかった。 ♢♢♢ 目撃情報からパラサイトバットの巣の場所を割り出して、洞窟に辿り着いた。 リュウレイが探知魔法を洞窟内に使う。 「中から魔物の気配がしますね。」 アタリのようだ。 慎重に奥に進むと、広い空間に出た。 天井部分は、半分ほど外とつながっていて、太陽光が差し込み、中は明るい。 水がどこからか湧き出して小さな池ができている。 その空間の奥の方の天井に、逆さまにぶら下がっているパラサイトバットがいた。 その周りをコウモリの群れが飛んでいる。 侵入者に気づいたパラサイトバットは、翼を広げた。 『なんだお前らは！ここは俺の住処だ！出ていけ！』 すかさずとりまきのコウモリの群れが襲ってくる。 「大人しくさらった人を返せ！」 フレムは叫び、技を放った。 ―火炎の舞― 剣から放たれた火炎が、コウモリの群れを焼き尽くす。 コウモリは、ギャァギャァと悲鳴をあげて散っていった。 さらにリュウレイが魔法を放つ。 ―水龍斬― リュウレイは魔鉱石をあしらった杖を振りかざす。 水の龍が生まれ、パラサイトバットを直撃した。 『ぐあ！畜生！』 ダメージを負ったパラサイトバットは、洞窟のさらに奥に逃げようとしている。 フレムとリュウレイは後を追い、ターニャもついて行った。 ロキもついて行こうとした時だ。 「私は村の者です！さらわれてここにいました！」 と、洞窟内のすみに転がっていた被害者が叫んだ。 ロキは男の元に駆け寄った。 男は、魔力で作られた粘着ひもでぐるぐる巻きにされている。 ロキは溶解液を使って救出を始めた。 「ロキ、私も戦闘を見に行くよ。」 ラムズはそう言って、奥に進んだ。 本当は、ロキも戦闘に加わってラムズにいいところを見せたかった。 少し落ち込んだが、救出に集中するようにした。 救助も立派な任務だ。 「ありがとう、助かりました！私はまだ奴のコンバートを受けていません！もしかしたら、あいつはみなさんの誰かに仕掛けるつもりかもしれません！」 それを聞いてロキは焦った。 このメンバーなら、間違いなくラムズが狙われるだろう。 溶解が終わり、急いで奥に向かった。 ♢♢♢ 奥はさらに広くなっていて暗い。 パラサイトバットは大きく口を開き、特殊な鳴き声で超音波を放った。 フレムとリュウレイの頭は強烈に揺らされたようになり、ガンガンと割れるように痛くなる。 「いっ…た！卑怯な技を使いやがって！」 フレムは技を出そうとするが、うまく踏み込めない。 並行感覚も失われている。 一方、ターニャとラムズはケロリとしている。 「試合のような技の打ち合いであればどの生徒も優秀です。ですが、このような実戦では、環境も悪く、知覚系の攻撃もあります。パラサイトバットは大して強くはありませんが、討伐が楽かというと、そうではありませんね。」 ターニャがそう言いながら、心配そうに二人を見ている。 「ええ。戦うなら、常に命懸けであることは忘れてはいけません。ただ、そういう戦いを積むから強くもなれます。心配なのはわかりますが、彼らを信じて見守りましょう。」 ラムズが答えた。 『ははは！どんなに強い技が使えても、当たらなくては意味がないぞ！』 技をかわしながら、パラサイトバットはバカにしてくる。 二人とも思うようにいかない戦闘に焦りが出ていた。 そこにロキが駆けつけた。 『一人増えようが同じことだ！くらえ！』 パラサイトバットは再び超音波を放つ。 三人は身構えた。 空間がわずかに歪む。 超音波が止み、三人はまた攻撃を始めた。 『な、なんだ！なんで今回は効いてないんだ！』 パラサイトバットは慌てている。 「ラムズ理事…。今、三人の前に防護結界をはりませんでしたか？」 ターニャは疑惑の眼差しを向けた。 「すみません。二人は異能があるので、自然に魔法耐性があるのですが、ロキはまだですから、可哀想かなと思って、つい。」 信じて見守る、って一体…。 ラムズの激甘っぷりを目の当たりにして、ターニャは若干ひいた。 『ふむ！お前らは雑魚だが、向こうの二人は強いな。せっかくだから花嫁にしてやろう！そこの色男が一番だな！くらえ！コンバート！』 ラムズに向かって、パラサイトバットの口から粘液が玉になって発射された。 ラムズはレーザーソードを取り出し、魔術返しをする体勢をとった、そのときだった。 －－らむずをたすけなくては－－ ロキの頭に声が響いて、自然と体が動いた。 「ラムズ理事！危ない！」 ロキがラムズを押し退ける。 「ロキ⁈」 全員がロキの行動に驚いた。 粘液の玉はロキの目の前で網目状に広がり、全身を包んだ。 『なな、なんだ⁈一番弱いのが引っかかったか。まあ仕方ない。オレの花嫁よ！あとで迎えにいくから楽しみに待っていろ！』 パラサイトバットはそう言って、みんながロキに気を取られているうちに、隠されていた抜け穴から逃げていった。 「やべえ！逃げられちまった！」 フレムとリュウレイは悔しそうに抜け穴を見上げた。 ロキの体に粘液が染み込む。 ロキが倒れそうになったのを、ラムズが支えた。 「す、すみません…僕のせいで逃げられてしまって…。」 ロキは荒い呼吸をしている。 「ロキ、まもなくコンバートが効き始めて、半日は眠り続ける。目覚めたら女になっているはずだ。奴のことは私たちがなんとかする。心配するな。」 ロキは頷いたが、呼吸は静かになり、眠りについた。 「まさかロキが理事をかばうなんて…！動機は美しいけど、間違った行動だわ…。」 ターニャが残念そうに言った。 「…パラサイトバットは女になったロキをさらいにくるでしょう。そうなれば討伐自体は迎え打つだけで簡単です。あとはロキの身体からデータをとって、コンバートを無効化する薬や対策魔法を作りましょう。」 ラムズの言葉を聞いて、ターニャは頷いた。 「確かに、今までは単なる討伐一択でしたが、対策が多くなるのはいいですね。」 「学校の評価としてはロキは間違った行動をしたかもしれません。ですが、実戦は想定通りにいかないものです。そこから得るものがあり、最後にチームで勝てれば戦った意味がある…。私はそう思います。」 ラムズの言葉を聞いて、ターニャも感じるところがあった。 フレムがロキを背負って運ぼうとすると、「私が担ぐよ」と言って、ラムズは軽々とロキを持ち上げた。 (普通、チームメイトが最後までやるんだけどな…。) 過保護オーラにあてられ、フレムは遠い目をした。 「じゃあ、学園に戻るわよ。」 被害者はフレムが背負い、下山することになった。