「地下室……」 　底も見えない暗闇を前に美雪がごくりと喉を鳴らす。 　背後から忍び寄る気配にも怯えるが、ここに入る勇気はなかった。 　足が一歩後退る。 　その瞬間、背中にドンッという衝撃が加わった。 「あっ」 　咄嗟に出た声はそれだけだった。 　ゴトゴトゴトッという音共に、美雪の身体は闇の中に吸い込まれていった。その最中に扉が閉まる重々しい音が聞こえたような気がした。 「いたっ」 　あちこちぶつけたがどうにか骨などは折っていないようだ。 　ゆっくりと上体を上げ、座り込んだまま手探りで周りを確認する。それ程遠くない位置に壁があるようだった。 　その壁に縋るようにして立ち上がる。 「いつっ」 　右足首に痛みを感じた。捻挫でもしたのかも知れない。 　壁伝いにゆっくりと進んで行きながら、幾つかの扉があるのを確認した。しかし、開けてみる勇気はなかった。 　少し先に、細く灯りが漏れているのが見えた。どうやらその部屋の扉が薄く開いているようだった。 「美華……」 　何故だかそこに彼女がいるような気がした。 　 　扉をそっと開ける。 　中央に絨毯が敷かれた通路。両側に二列ずつの長机と椅子。長机の上には無数の蝋燭の炎が揺らいでいる。 　まるで礼拝堂のような。 （たしか……あの話の中では……） 　どくどくと心臓が音を立てる。 　この先に大きな十字架がありーーそこにBLACK ALICEのウイが。 　見たくないのに、視線は勝手に通路の先を上がっていき、目に映ったのはーー大きな十字架だけだった。 「あ……なんだ……そう、だよね」 　ほっと安堵の息を漏らす。 　十字架の手前には教壇のような高い机があり、その陰で何かが動いて見えた。 「美華？　美華なの？」 　右足首の痛みを堪えながら、小走りにそこへと向かう。 　低めの一段を上がり、机の陰へと。 「だぁれ？」 　声がした。 　美華の声ではない。 　美華はーー冷たい床の上に仰臥していた。 　彼女の身体は黒い薔薇の花で飾られていた。血の気の引いた、唇まで蒼白い顔。着ている衣服が全て赤く染まっている。胸の辺りで組まれた両手は、美しい装飾が施された短剣の柄(え)を握っていた。 「ひっ」 　喉を詰まらせたような声が漏れた。 「ね、わたくし、綺麗でしょう」 　そう言っているのは、ユエに良く似た顔の黒いドレスを着た貴婦人。 　濃緑の瞳はこちらを見ているようで見ていない。 　血溜まりに手を浸して、白い肌に塗りたくる。先程からそうしていたのか、何処も彼処も血に染まっていた。 　美雪はそれを見ながらゆっくりと足を後ろに下げた。物音を立てないように静かに。 　本当は叫びだしたいくらいなのに。 『あの女』の目に自分が映らないうちに、と。 　何歩か後ろに下がると、くるっと向きを変えた。蝋燭が揺らめく通路を走り抜け、扉の向こうへと飛び出した。 　頭は真っ白だった。 　どちらに行けばいいのか判断出来ず、更に地下室の奥へと向かって行く。 　とにかく何処かへ身を隠さなくては、『あの女』が来る前に。その思いだけに支配されていた。