★1話完結型です！ コンビニのおにぎりにカップラ。 昼はいつもこの組み合わせ。 値上がりして懐は痛いけど、せっせと料理する気にはなれない。 昼休みになり、買いに出ようとしたら、先輩が営業から帰ってきた。 「彰人、今から昼？まだなら俺の弁当食べない？」 先輩の弁当は、彼女の手作りなはずだ。 「え、いいんですか？俺はいいですけど…彼女に悪いですよ。家に帰ってから食べたらいいんじゃないですか。」 「夜は夜で飯があるんだよ。そのまま持って帰ったら機嫌悪くするからさ。」 そう言って、弁当箱を渡された。 「俺、ちょっとあっちの営業と飯行ってくるわ。」 先輩は早速出て行った。 先輩の弁当箱は、曲げわっぱだった。 それだけで弁当が美味しそうに見える。 黄色の卵焼き、いんげんのベーコン巻き、定番の唐揚げ。 ごはんは白胡麻がかかり、梅干しだ。 一時期、自炊しようと思った時もある。 だが、俺には料理の才能は皆無らしい。 卵焼きはこんなにキレイな黄色にはならず、まだらに焦げる。 いんげんとか買ったことがないし、ましてベーコンで巻いて串を刺すとか、そんな手間の必要性がわからない。 唐揚げも手作りっぽい……。 よっぽど料理が好きなんだろう。 あと、ふりかけでなく白胡麻なのが憎い。 いかにも先輩の体を気遣っている。 梅干しだって、ほかの漬物に比べればお高いんだぞ。 なんて愛情ましましな弁当だろう。 食ってるの俺だけど。 なんか申し訳ない。 こんな良いものを、ポン、と後輩に渡すなんて、先輩は作る大変さや、有り難みがわかってないんだろうな。 むしゃむしゃと弁当を食べ終わり、そのまま返すわけにもいかず、職場の流しで洗って返した。 久々に人間の食べ物を食べた気がした。 ♢♢♢ しばらくして、また先輩が弁当をくれた。 急な移動が入ったから、移動中に軽く食べたいらしい。 俺はもちろん受け取った。 その日は鮭弁当だった。 黒胡麻がかかったご飯の上に鮭が乗り、ブロッコリーの和物と、お肉と長芋とれんこんの煮物が詰めてある。 鮭は程よい塩味で食欲を掻き立てる。 黒胡麻はこんな小粒なのに香ばしい。 出汁しみしみのお肉と長芋に、れんこんの歯応え。 和食でまとめるかと思いきや、ブロッコリーの味付けはエスニックだった。 こんな小さな弁当箱に、これだけ飽きないような工夫をするなんて、たまげた彼女だ。 俺は手を合わせて、ごちそうさまを言うと、弁当箱を洗って先輩の机に返した。 それからも、度々先輩の弁当は俺に横流しされた。 時には、俺を外食に誘って、弁当は夕飯に食べればいいと、くれることさえあった。 弁当箱無かったら怒られませんか？と聞くと、職場に忘れたと言えば大丈夫だ、と言う。 ♢♢♢ ある日の休日、大型スーパーで先輩が買い物をしているのを見かけた。 仲良さげな連れがいたので、もしや彼女？と思って見たら、男だった。 先輩に兄弟は…いなかったはず。 きっと友達だよな！ 急にバグッた俺は、早くスーパーを出たくなって買いたい物も買わずにレジに並んだ。 こんな時に限って、混んでいてレジはなかなか進まない。 「あ、彰人。」 声をかけられた。 こんな時に限って、俺の後ろに先輩たちが並んでいた。 「どうも…。」 と、軽く挨拶したら、カゴの中が見えた。 長芋、れんこん、白胡麻、いんげん、ベーコン、鮭。 あの、ベーコン巻きに刺さっている串まで入っている。 生活用品も入っていて、友達の買い物には見えない。 まぁ……… だからって、俺には関係ないよ！ 俺はただ食品ロスを無くしているだけさ！ それはそうと、早くレジのお兄ちゃん、終わってくんないかな！ くそ、こんな時に限って、研修生のレジに並んじまった！ ようやく会計をして、サッカー台に移動する。 買い物袋を出そうとしたら、こんな時に限って見つからない。 まごまごと探してると、横に、あの彼氏？彼女？が、かごを持って移動して来た。 なんでそちらの会計は早いの？ レジを見ると、先輩が会計をしている。 こんな時に限って、ベテランレジ係がヘルプに入ったらしく、早くレジが終わったようだ。 何回、”こんな時に限って”があるんだよ！ 「あの、もしかして、俺が作った弁当、食べてくれてるの、あなたですか？」 俺のカゴの中が、カップラと割引惣菜だらけだからそう思ったんだろう。 「は、はい。先輩、お客さんと外食することもあって、その時いただいてました…。素晴らしいお弁当ですね…。いつもありがとうございます…。」 こんなタイミングで買い物袋がひょっこり出てきた。 もう遅い。 「そうですか…。あの人は鮭の皮は食べないはずだし、洗い物なんかする人じゃないんで、わざわざ洗ってくるの、おかしいと思ってたんです。」 彼は、買い物袋に詰めながら言った。 「もし、また食べる機会があったら、よろしくお願いします。」 彼はちょっと笑って、詰め終えた荷物を持って先に歩き始めた。 先輩が、じゃあな、とこちらに声をかけて彼の後を追って行った。 ♢♢♢ あれから、弁当の横流し頻度は増えていき、とうとう先輩は弁当を俺によこしながら、自分はコンビニ弁当を食べるようになった。 そしてついに弁当を持って来なくなった。 「俺の食生活の乱れが気にならないの？」 それはつまり、別れたってことですよね。 「誰か弁当作ってくれないかな…。彰人はダメだよね。」 「どこからどうみても無理でしょ。俺が弁当作ったのは人生で2.3回くらいですよ。」 そんなに弁当が大事なら別れるなよ。 あんな完璧な弁当。 「まあ、何を食べるかより、誰と食べるかだよね。」 身も蓋もないこと言うな。 「夕飯を作ってくれる人もいなくなったから、今日晩飯一緒にどっかいかない？」 寂しいからって、俺を巻き込むなっつーの。 先輩が弁当を食わなくなった頃、俺はさすがに罪悪感があって、洗った弁当箱を拭いたあと、そこにお菓子を入れた。 すると、次に弁当が来たとき、包みの中に珍しく、ふりかけが入っていた。 そこに小さく電話番号が書いてあった。 せめてお礼をちゃんと言いたくて、電話をかけた。 逆に、「いつもちゃんと食べてくださって、ありがとうございます。」と言われた。 彼は、修行中ので、いつか自分の店を持ちたいらしい。 彼の働いているレストランにも行ってみた。 わざわざ挨拶に出てきてくれた。 シェフ姿で笑顔の彼は、スーパーで会った時とは別人で生き生きしていた。 レストランの味も良かったけど、やっぱりあの弁当が好きだというと、俺の好みを先輩の弁当箱に詰めてくれるようになった。 それから度々うちに来て夕食を作ってくれるようになり、彼は先輩と別れた。 彼の弁当は好きだが、ここに持って来るわけには行かない。 そればかりが残念だ。 －完－