（だが落ち着け。捨てるにしても、情報を抜き取ってからの方がいいだろう） 　未知は恐怖だ。得体のしれない物を住処の山に捨てたとあっては、落ち着いて眠れない。 　うんざりしながらも、ニドルケはがじがじと白い棒を噛む。 「～～～っ。お前さん。なんであんなところで倒れていたんだい？　もしかして、人族はああやって眠るのか？」 「……さっき舌打ちしなかった？」 「気のせいだ」 　なんだ気のせいか。 　フロリアは言いづらそうに視線をそらし、意味もなく壁や布団を見てみる。 「ええっと……。別に雪の中で寝る習性はないよ？　その……あの、俺の住んでいた村が雪崩に潰されて。なにも、なくなってしまったから。行く当てもなく、うろついていたら迷って、力尽きてその」 「倒れていた、と？」 「は、はい」 　ニドルケはふぅんと腕を組む。 　その村とは人族の村だろうか。そんなものがあるなど聞いたことない。この世界に居場所のない人族が、身を寄せ合って暮らしていたのだろうか。 　それにしても引っかかるな。こやつの態度。故郷が消えたというのに、けろっとしてやがる。まだ故郷が消えたという現実を受け入れてないのか。泣けないほど心が擦り切れてしまったのか。 　ニドルケの尾がぺちぺちと畳を叩く。 「ではお前さんがその村の唯一の生き残り、というわけか？」 「さあ……？　村の人は雪崩が来るって騒いでいたけど、逃げ切れたのかは知らない」 「知らない？」 　こやつ。同族に興味なさすぎではないだろうか。 　人族とはこういうものなのか。まあ、物語の中でしか聞いたことがない伝説の種族と話しているのだ。分からないことがあって当然だろう。 　フロリアはうんと頷く。 「俺はずっと檻の中にいたから。たまたま雪崩で檻が……壊れたというか壊したというか。ま、まあ、壊れたから、出てこられただけなんだ」 　額を手で押さえるニドルケ。 　――あー。違うわ。こやつ、奴隷や見世物にされていた口だ。 　物語でも人族など、実験体か消耗品として雑に命を使われていた。彼らに人権などない。利用されるか殺されるかのどちらかだ。 　言われてみれば、フロリアが最初に着ていた襤褸も、奴隷や浮浪児が着ているようなものだ。 「体温下がりすぎて凍るかと思ったよ。だから」 　言葉を区切ると、にこっと微笑んだ。 「お風呂、気持ち良かったよ。あれ、お風呂って言うんでしょ？　さっき思い出した。俺は水浴びしかさせてもらえなかったけど、村の皆はお風呂気持ち良いって言っていたから、気になってたんだ」 　ニドルケは目を丸くした。 　――なんか、想像と違う。 　物語や伝承でぼろくそに言われていたから、どんなクソ種族かと身構えていれば。思いのほか普通……だな。 （邪気も何も感じん。会話するだけで寿命が削られるとか書いてあったのに、威圧や覇気もなにもない。どういうこと？） 　威圧や覇気という点では、鬼族や竜の方が近寄れないほどバシバシ伝わってくる。 　雪の中、倒れていたからか儚いのかと思えば、雪崩にあって普通に生きてやがるし…… 「ようわからんな。お前さん」 「そう？　それを言うなら君だって」 「ああ？　僕はいたって普通の赤犬族だよ」 　悪伝説の種族と一緒にされても困る。 　むくれるニドルケを尻目に、フロリアは湯呑を持つと、ふうふうと息を吹きかける。 「俺、こんなに喋ったの初めてだよ。無視せず会話してくれるなんて、君は変わってる」 　ニドルケの耳がぴぴんと動く。 　嘘は言っていないな。 　あと、こやつ腹の音がさっきからうるさい。ろくなものを食べていないな。食べてないのにこの長身かよ。 （どうしたもんか。誰かに相談したい。でも姉ちゃんは今いないし。ううん……） 　当初の目的通り捨ててくるか。いや、追い出すだけでもいいだろう。叩き出せば歓迎されていないと察して、勝手にどっか行くはずだ。 　情報は抜き出せたし、もうこやつに用はない。 　そう決めると、ニドルケはフロリアをきっと見上げた。 「あー……。何か食うか？」 「え？」 　フロリアは目を白黒させる。 　自分で言っておいて、ニドルケはがっくりと項垂れた。 　別に宿の目玉である、ヒノキ風呂が褒められたのが嬉しかったとかではない。 　ニドルケも孤独だったのだ。姉もおらず、話し相手もなく。どうしようもなく一人だった。 寂しいわけではないが、退屈で。夕陽を見ては、姉が帰るのを待つ日々に虚しさを覚えていた。 （フンッ。別に話し相手が欲しいとかじゃないし！　そう。下僕がほしいなと思っていたところだし！） 　よしよし。そうと決まれば退屈しのぎとして「使って」やろう。人権などない生まれながらに他種族の奴隷なのなら、僕が自由にしたっていいはずだ。 　ニドルケは悪戯を思いついた子どもの顔で笑う。 「うちは見ての通り宿屋でな。ちょうど下僕……じゃなくて従業員が足らんと思っとった。ここで働かないか？　給金も出すし、飯も食えるぞ？」 「え……。い、いいの？」 　信じられないといった顔をする人族に、気前よく頷いてやる。 　フロリアはぐっと拳を握った。 「よ、よろしくお願いします！」 　ニドルケはふてぶてしくふんぞり返る。 「うむ。では僕のことは、そうだな」 　なんて呼んでもらおうかな？　カッコよく大将とか、旦那とかも良いなぁ。 「ご主人様？」 　犬なのに鳥肌が立った。 「やめろ！　気色悪い。ええと……、まあええわ。ニケと呼べ。良いな？」 　姉ちゃんも僕のこと愛称で呼ぶ。 「ニケ、様？」 「呼び捨てでええわ。気持ち悪い」 「う、うん。ありがとう。ニ、ニケ。俺のことも好きに呼んでいいよ」 　自分も愛称で呼ばれたいといった顔をする。期待に満ちた眼差しにめんどくせと思ったが、顔には出さずニケは二秒ほど考えてやった。 「ではフリーちゃん。仕事を教えてやるから、よく覚えるんだぞ？」 「っ、は、はい」 　こうして、異種族同士の共同生活が始まった。