宿の主であるニケはかまどの前に立つと、炊き立てのご飯をよそっていく。 　あの人族には馬車馬のように働いてもらう予定だが、燃料を入れなくては、生き物は動かない。 　箱膳（はこぜん）に飯を乗せるとひとつは両手で持ち、もうひとつは頭の上に乗せて運んだ。 　これでは戸を開けられないので声をかける。足で開けてもいいが、姉に叱られたのを思い出す。 「おおい。フリーちゃん。開けとくれ」 「はい」 　すぐに障子戸を開けたフロリアこと、フリーはぎょっとした。 「言ってくれたら運ぶのに」 「風呂場で転んだ者に飯を運ばせるほど、僕の心臓は強くない」 　ばっさり切り捨てるとフリーはなにも言い返せずに項垂れ、なんとも言えない顔で座布団の上で胡坐をかいた。 　膳を前に置いてやると珍獣を見るような目をしたので、多分ろくなものを食ってこなかったんだろうなと推量する。 「かまどのおこげを握った握り飯に、漬物、味噌汁。んで、これが川魚の塩焼きだ」 　一つずつ指を差して説明していく。 　魚は好物なので、つい尻尾が揺れてしまう。そちらにフリーの金緑石（きんりょくせき）じみた目が、野良猫のごとき速度で動いたのを感じ、ぶわっと毛が逆立った。 「え？」 「ん？」 　咄嗟に尾を隠してフリーを睨むも、自覚がないのか本人はきょとんとしている。 　動くものを見ると目が追ってしまうのだろうか。猫妖精みたいだなと思いつつ、ささっと離れて二枚重ねた座布団に正座する。 　向き合う形で座る二人。 　使用人と飯を食うなど馬鹿馬鹿しいが、ニケもまだ朝食を食べていなかったし、人族がどんなふうに飯を食うのか興味もある。 　――ひとりで食べても味気ないし、な。しょうがないから一緒に食べてやらんでもない。 　心の中で言い訳を並べていると、正面の生き物が「待て」をされた犬のようにぼたぼたと涎を垂らしていた。吹き出すかと思った。 　これはのんびりしていたら可哀そうだな。 　笑いそうになるのを堪え、ニケは静かに手を合わせる。 「いただきます」 「い、いただきます」 　食前に手を合わせるのは共通らしい。 　お椀を手に取り、汁を一口飲みながら、フリーがどうするのか盗み見ることにする。 　フリーはどれから食べようか迷いを見せ、やがて決まったのか焼き魚に手を伸ばした。 　文字通り手で掴んで、頭からかじりつく。 　――はいはいはい。なるほど。そこからね！ 　半ば予想していたニケは落ち着いてお椀を膳に戻し、ぱんぱんと手を叩く。 「まったく。僕より野性的（ワイルド）に飯を食うんじゃない。お前さん。箸の使い方を知らないのかい？」 「はし？」 　魚の尾もきれいに口の中へ消えていく。えっと。骨は？ 「この二本の棒のことだよ。見たこともないんか？」 「むしゃむしゃ……。誰かが使っているのは見たことあるよ？」 　膝歩きでフリーの元へ行き、長身を押しのけて箱膳の引き出しを開ける。そこには黄色い花模様の箸が収納されていた。 「へぇー。きれいだな。こんなきれいなものを使っていいのか？」 「使い方は分かるか？」 　試しに渡してやると、フリーは初めて箸を持った幼児のように箸を二本纏めて握った。 　お手本のような握り箸に、目まいのする思いだった。 　ニケはフリーの背後に回ると、箸を正しく持たせてやる。 「んもう。いいか？　まず一本は鉛筆のように持つんだ。……そう。そして二本目は親指の付け根と薬指の側面で支えるんだ。そうそう。うまいぞ。ん？　コレ。僕の顔をガン見してないで手元を見ろ」 　ぺんっと白い毛の生えた頭を叩く。 「は、はい」 「よし。……で、動かすのは鉛筆のように持った上側一本だけだ。これを上下に動かしてみろ」 「ぐぎぎぎぎ……」 　まるで箸が鉄の棒かのように歯を喰いしばっている。まあ、初めはこんなもんだろう。 　自分の席に戻り、お手本を見せるようにゆっくり魚を食べていく。 「今日は手掴みで食べてもええわ。んなことだろうと握り飯にしておいたし。でも、寝る前や暇なときに、箸の練習をしておけよ？　箸も使えない従業員を、お客様の前に出せない」 「ふんっ。はあ！　くそう。うまく動かない」 「うっさいわ。聞いとんのか」 「……へ？」 　すでに息が上がっているフリーに、ため息をつきなくなるのをぐっと堪える。 「な、なんでこんな難しいものを使っているんだ？　修行？」 「違うわ。最初のハードルこそ高いかもしれんが、箸って慣れたらめちゃくちゃ便利なんだぞ？」 　きりわける・はさむ・つまむ・すくう・はがす・さく・はがす・はこぶ・まきつける・まぜる・ほぐす。ざっとわけても、二本の棒でこれだけのことが出来る。 「あと、魚をよく食べるから。骨が取りやすいぞ」 「骨……？」 　愕然とするフリーに構わず、小さな口に漬物を運ぶ。その際、犬歯がちらりと覗く。 　そりゃ、箸を持てたばかりの奴が細かな魚の骨を取る想像なんてしたら、こういう顔になるわな。 　一日二日で習得しろと言っているわけじゃないから、そんな顔をするな。 　フリーは箸をそっと置いて、握り飯を頬張っていく。 「美味しい……。持ち方って重要なの？　握って刺して食べたらダメなの？」 「うむ。持ち方は重要だ。まず、食人作法が美しく見える」 　ニケは人差し指を立てる。 「食人……？」 「人肉食べるって意味じゃないからそんな目でこっち見んな。で、その二は共に食事をする方を不快にさせてしまうんだ。間違った使い方をしているとな」 　米粒を口周りにつけたまま、フリーはきょとんとする。 「一緒にご飯食べてくれるだけで嬉しいのに、そんなことで不快になるヒトがいるのか？」 「うっさい黙れ。その三・正しく使うことで、自分の子どもに引き継がれる」 　細かい説明は省くが、和食の礼儀は「箸に始まり箸に終わる」と言われるように箸を使うことは、いや、正しく箸を使えるだけで自慢できるし、食べやすさや対人関係においても利点しかない。 　まあ、箸歴ゼロ年の人にあまり細かく注意して、箸が嫌いになられても困る。ニケはこの辺で口を閉じた。 「それはそうとこのご飯、美味しいな！　かりかりしていて、なんか、止まらないぞ」 「あ、そう。おこげが気に入ったようでなによりさ」 　子どもがいないようなので、その三には反応しなかった。ニケもまだ子を持つ年齢ではない、というか子どもなので、その三はピンとこないでいる。 　偉そうに言ってはいるが全部、姉からの受け売りを話しているだけだ。 　それでも、ニケはどこか気分が良かった。 　何故気分がいいのかは分からない。きっと魚がうまく焼けたからだろうと、勝手に納得しておいた。