到着したのは比較的大きな集落。 　立派なかやぶき屋敷が二つ。おそらく村長的な立場の者の家だろう。 　あとは小さな民家がまばらに建つだけののどかで簡素なものだ。どの家も愛らしい半円型で、その上に雪が積もっているのでまんまかまくらであった。 　夏エリアの近くということもあり雪は、凍光山にしては小降り。 　畑は階段状に広がり、その周囲には獣避けのきついにおいを発する花が植えられている。ニケはそれを避けるように歩く。 　放し飼いの雪鶏（ゆきどり）がのんきに歩き、半纏を着込んだ子どもが広場を元気に走り回っている。 　そのうちの一人――うさぎ耳の女の子――がニケに気づくと駆け寄ってきた。 「あ。ニケちゃん。あそびに来たのー？」 　その子どもに続き、わらわらと集まってくる。全員、ニケよりさらに幼い子どもたち。 「ニケだ」「ニケー。また風呂に入れてよー」「おかいもの？　おかいもの？」 「ちょっと着物と生活用品をな。店は開いているか？」 　月に何度か、麓で仕入れた商品を売りに来る商人の店があるだけで、開いているかいないかは、その商人次第だ。 　基本は自給自足の集落だが、その商人がこないと困ることもあるので、定期的に来てくれると助かる。 　訊ねると、子どもたちは顔を見合わせた。 「開いてないよー？」「そうそうー。母ちゃんがっがりしてたー」 　ニケより幼い子どもたちが次々に言う。店が開いていないという事実に、ニケもがっかりした。 （ううむ。どうしたものか。いっそ山を下り、麓の街で買い物を……） 　考えていると、うさ耳のお子様が「ねぇねぇ」と声をかけてくる。 「なんだ？」 「この白い人。誰？」 　数歩後ろにいたフリーを指差している。お子様たちは無邪気なようでいて、フリーを見る目にはしっかりと警戒の色が滲んでいた。 　ニケも目を向けると、白い人は膝に手をつき、ぜーはーと肩で息をしている。完全にバテていた。 「お前さんなぁ……。一時間と歩いてないだろ。だらしがないぞ」 「そ……そんなこと、言われても。げほげほっ！　……はあはあ。ニケ、歩くの速いし」 　おかげで体温は上がったようだが、体力が尽きたようだ。 「お前さんがもやしなのは理解した」 　子どもたちに向き直ると、うさ耳に付着している雪を払ってやる。 「こやつは僕の宿の従業員だ。雇ったばかりだが、よろしくしてやってくれ。――で、フリーよ。この子らは衣兎（ころもうさぎ）族。ほれ、挨拶せんかい」 　尻を叩き、促すとようやく顔を上げた。衣兎族の子どもたちを見回し、呼吸を整える。 「は、初めまして。フリー……じゃなかった。フロリアです。フロリアと申します。よろしくお願いします。男です」 （だからなんで二回名乗るんだ？） 　深々と頭を下げる下僕を腕組んで見守っていると、フリーはハッとしたような顔をした。 　――そういえば、種族も含めて答えるのが礼儀と言われたな。 　ニケの言葉を思い出し、自分をまじまじと見上げてくる複数の目ではなく、頭上で動く獣耳に注目した。 　ピンと立った白いうさぎ耳の子もいれば、ニケと同じ光沢のある毛色のうさ耳もいる。少し短めの耳もあれば、ぺたんと垂れている耳もある。 　どれも等しく愛らしいものの、兄弟なのか他人なのか、フリーの知識量では判別つかなかった。 「えっと。自分は、自分の種族は」 　人間です。と言おうとしたところで、飛来したニケの裏拳がみぞおちに直撃した。 「ぶっ？」 　予想外の一撃に、フリーは腹を押さえてうずくまる。 　――？？？ 　明らかに威力が子どもに殴られたそれではない。湧きあがる「なぜ」という思いと共に、その力強さにおののいた。 　よくニケがフリーという、倍以上背丈のある生物を掴んで引っ張っていたことを思い出す。 （力あるんだな。……で、これはどういうこと？） 　驚きが勝ったのか、痛みはそれほどでもない。 　ニケの言う通りにしようとしたのに、これはあんまりではないか。 　フリーは困惑した表情で、犬耳幼児をわずかに見上げる。 　ニケはそんな青年を見下ろし、フリーの耳に唇を近づけた。 （後で説明してやるから、黙ってろ） （？） 　ちんぷんかんぷんだが、ニケはフリーの雇い主である。説明してくれるようだし、大人しく従っておく。 　引き下がったフリーを尻目に、自身の着物に積もってくる雪を払う。 「こやつのことは気にせんでくれ。ではもう少し下の集落に行ってみようと思う。お前たち、外で遊ぶのはいいが、風邪ひかないようにな」 　一番近くにいたお子様の頭をポンポンする。少し短い耳の子はにこっと微笑んだ。 「うん！　ニケちゃんもね」「えー？　ニケ、遊んで行かないのかよ？　遊んで行けよっ」 　この中で一番お兄ちゃんであるたれ耳の子が、ニケの腕にぎゅっとしがみつく。 　初対面時、それはもうクソガキだったのが嘘のようだ。あの時はニケもまだ幼かったので、腹が立ってケツを蹴ってしまった。それ以降、何故か懐かれてしまい内心戸惑っている。 　もふもふのたれ耳を困った顔で撫でる。 「フリーは寒いのが駄目なようなんだ。急いでいく必要がある。……分かってくれるな？」 　少しだけ屈んで目線を合わせる。 「ううー。ちえっ」 　ここで逆らうとまたケツを蹴られると思ったのか、すんなり腕を放してくれた。姉ちゃんに叱られたし、もう歳下を蹴るような真似をするつもりはない。 「………………」 　あと、フリーがこちらをガン見しているのがなんかとても怖い。 　寒いから早く行こうという意味を込めた訴えだろうか？　いや。違う気がする。そういうのではなく、どういうわけか、姉ちゃんが僕を褒めてくれる時にする眼差し似ている。 （姉ちゃんに見られてもこんな寒気はしないのに。何っ？） 　瞬きもせずに見てくるので、頬に冷や汗が伝う。 　なるべく目を合わせないように、さっと顔の向きを変えた時だった。 「あら。ニケちゃんじゃないか！」 　温かみのあるでかい声に、全員揃って首を動かす。 　民家から出てきたのは、着物に前掛けをつけた恰幅の良い女性だった。 「あ。おかあちゃん」 　白いうさ耳の子がその女性に飛びつく。うさぎらしい見事なジャンプだった。 　それを難なく受け止めた同じ色の耳の女性が、我が子をよしよしと撫で回す。 「あらあら。静かだと思ったら、ニケちゃんに遊んでもらっていたのかい？」 「うん！　ニケちゃん、かいものに来たんだってー」 「あっらー。今日は店やってないんだよ」 「あ、はい」 　さっき聞きました。 「何を買うんだい？」 「えっと。この下僕……じゃなくて従業員の着物と生活用品を揃えておこうと思いまして」 　フリーを見た女性の顔がわずかに険しくなる。 「あらぁ。従業員？　身元はしっかりしてるの？　ニケちゃんはまだ子どもだし、あたしゃ心配だわ」 　例え四十度の熱が出ていようと、こんなモヤシに負けはしない。 「心配してくれてありがとうございます。大丈夫ですよ」 　引き締めた表情で言うと、白いうさ耳の母はやれやれと目じりを下げる。 「なにかあったらすぐに言うんだよ？　それと中に入りな。着物くらい、うちのを分けてあげるよ」 「え？」 　ニケは目を丸くした。 「いやいや！　そんなわけには……」 　着物は高級品だ。 　庶民が購入するのはもっぱら古着で、たとえ穴が開いても何度も縫って使う。どうしても着られなくなれば雑巾にして使い切る。 　古くなったからと言って、すぐにぽい捨てできるものではない。 　しかし白うさ母は、すたすたと家に入っていく。 「あー。ったく……」 　がしがしと頭を掻くニケの顔をちらっと見ると、酷く嫌そうな顔を、ほんの一瞬浮かべていた。思わずニケの顔を覗き込む。 「ニケ？」 「なんでもない。来い」 　フリーの腕を掴んでニケも家に入る。 　子どもたちは「またねー」と手を振りつつて走って行く。まだ遊ぶようだ。 　民家の入り口は低く、長身のフリーでは屈んで入らなければならなかった。 　家の中だと思っていた空間には何もなく、物置のような乾いた空気が漂っている。どういうことだとぽかんとしていると、その空間のど真ん中に穴が開いており、覗くと階段が地下に伸びている。 　この部屋で雪を払い、笠を壁にかけ、下駄は履いたままでニケの後に続き階段を下りていく。 　階段を折り切った先では、行灯の優しい光が漏れ、一階とは違い生活感あふれる空間が広がっていた。 　板間の奥に畳の部屋がある小ぢんまりしたものだが、温かい空気に満ちている。 　壁には古臭いお面が飾られ、笑っているようにも、怒っているようにも見えて、直視するのを躊躇ってしまう。その他には古そうな箪笥に小さな炊事場。子どものおもちゃが散らばり、障子のいくつかが破けている。まさに、「やんちゃな子どもがいるおうち」といった微笑ましさがある。……あのお面さえなければ。 「おい。下駄はここで脱げよ」 「あ、はい」 　すのこの上でサイズの合っていない下駄（ニケの姉のもの）を脱ぐと、フリーは四つん這いになった。何をしているのかというと、天井が低いのだ。普通に歩くとフリーの髪で天井掃除をしてしまい、大量に埃が舞うだろう。衣兎（ころもうさぎ）族は小柄な種族なのかもしれない。 　そのまま部屋の中、火が揺れる囲炉裏目掛けて進もうとすると、ニケが素早く近寄ってきた。 「ッ、ニケ？」 　瞬きもせず近寄ってくる。 　先ほど殴られた記憶がよみがえる。 　またなにかやってしまったのかと気持ち身構えていると、ニケはよいせとフリーの背中に跨った。背中にあたたかい重みが加わる。 「へ？」 　思わず裏返った声が出る。 　ニケは堂々と腕を組むと、偉そうに頷いた。 「構わん。進め」 「ほあっ？」 　何が「構わん」なのだろうか。突然の事態に固まっていると、白うさ耳幼女がぱたぱたと駆け寄ってくる。その目は完全に「いいおもちゃ」を見つけたように輝いていて、フリーは嫌な予感がした。 「あー。いいなー、いいなー！　わたしものりたいっ」 　許可を求めているようで、すでに乗ろうと半ば足を引っかけてくる。ぐいぐい髪を引っ張られ、ニケの下から「いてぇいてぇ」と聞こえる。 　ニケはもったいぶって顎に手を添え、考える素振りをする。 「うーむ。どうしようかなぁ。これは一人乗りだからな～」 　その前に乗り物になった覚えがありません、というフリーの訴えは無視された。 「ええー？　ニケちゃんのけちんぼー」 　うさ耳幼女はむぅと頬を膨らませると、母の方を向いてフリーを指差した。 「おかあちゃん。わたしもこれほちい」 「あらあら。ずいぶん仲良しなのね」