♦ 「男物の着物だああぁー」 　宿に帰るなり着替えた従業員が、両手をあげてなんか叫んでいる。 　無地で地味な色の袴姿になったフリーは、荷物を整理しているニケの元へ上機嫌で向かう。両手をあげたまま。 「ニケ～。見てくれ。似合う？　似合う？」 「あー似合う似合う」 　二人の温度差がすごい。 　愛想ゼロで返すも聞こえていないようで、その辺を野兎のように跳ねまくっている。 　言われていた通り、貰いものの着物は多少破けてはいた。でも破けているのは主に袖や裾のあたりなので、尻丸出しという悲劇は起こっていなかった。 「というか、男物の着物って……。布に性別などないぞ？　袴は女性も普通に身につけるし。それかあれか？　人族は布に性別を求める変態なのか？」 　真顔で訊ねられ、フリーの動きが面白いように止まる。 「え？　あ、いや、そのぅ。それはそうなんですがなんといいますか……あの」 　訊ねておいてたいして興味もないのか、従業員に裁縫箱を渡す。 「ほれ。これで穴を塞いでしまえ」 「………………」 　裁縫箱を持って立ち尽くすフリーに、ニケは何かを思い出したように額を押さえた。 「あ～……えっと。裁縫をした経験は？」 「さいほう、って何？」 　こういった雑用などまさに奴隷の仕事だろうに、存在すら知らないとはどういうことだ？ （任せられないほど不器用だったとか？） 　こやつ、奴隷としてひとつでも何か役に立ったのだろうか？　奴隷のことには詳しくないが、でなければ使えない奴隷など、殺されていてもおかしくはない気がする。 　その辺はおいおい聞いていくとして、今は仕事を覚えさせよう。置物より価値がない現状を打破し、フリーを使える奴隷へと進化させるのだ。 （これで物覚えまで悪かったら捨ててしまおう） 　「拾わないでください」と書いた箱に詰めて捨てよう。 　裁縫箱を開けて中身を物色しているフリーに近寄る。 「僕がいろいろ教えるから、ちゃんと覚えるんだぞ？　分からないことがあれば、聞くように」 「はい！」 　元気いっぱいに頷く。よほど男物の着物が嬉しかったのだろうか。やる気があるのはいいことだ。 　ニケは手を叩く。 「とは言ったが裁縫は後回しにしよう。僕も畑仕事をせにゃならん」 　悲しいが、宿の収入だけでは食べていけないので兼業している。 「ほれ。これはお前さんの分だ」 　手渡されたもんぺを履き、外へ向かうニケに慌ててついていく。 　宿のすぐ裏は畑だった。 　かなり大きい。 　山の斜面にあるので、坂道をてってっと下っていく。遮るものがなく、凍光山を一望できる。いままでよほど狭い世界にいたらしい、フリーの口から感動の吐息がこぼれた。 「ほう……。すごい。目がくらみそうだ」 「斜面四十度あるからな。コケないでよ。どこまでも転がっていくぞ？」 「もっと傾斜あるように感じるよ。って、そんなに何度も転ばないって」 　畑の手伝いはやらされたことがあるようで、農具に関しては一通り知っていた。これにはニケもホッとする。 「よっしゃ。斜面にあるから土が下がってくるから。まずは土を上げる作業からしよう」 「はい。ところで何を育てているの？」 　作業の前に作物の説明をしておくべきだな。 　ニケは畑を囲うように咲くフロリアの花と、幅を利かせてきた雑草を跨いで畑に入る。また草むしりせんと。そうだフリーにさせよう。 「空芋（そらいも）だよ」 　片手持ちの熊手でおもむろに土を掘り返すと、ピンボールサイズの芋がちらっと見えた。 　同じようにフリーもしゃがんで覗き込んでみる。ちなみに二人とも長靴に、首回りもカバーできる手ぬぐいを巻きつけ、園芸用の手袋装着という姿。 　ただでさえ農業は日に焼けるのに、日陰のない高所にいるのだ。このくらいしないとすぐ真っ黒になる。日焼けは軽いやけどなので、防ぐにこしたことはない。と、知り合いの薬師がおっしゃっていた。 「平地では育たず、空に近い山でしか育たない作物で、そんなに数は採れないが食べると体力がつく」 「へえ。俺でも山道走り回れるようになるくらい？」 「知らん。でも知名度がまだまだ低くて、売れ行きは芳しくないなぁ」 　手についた土を払いながら、膝に手をつくことなく立ち上がる。 「そうなんだ」 「知名度を上げたいが芋は見た目も地味だし。この辺もなんか考えないとな、とは思っているが。何も浮かばん。そしてあっちは……」 　フリーの腕を掴んで「こっちこっち」とさらに下っていく。 「空芋の畑の下では、花を育てている。湯煙花（ゆけむり）という花で……これは知ってるか？」 「初耳」 　首を振るフリーに、説明面倒くさいなぁという顔をした。 　それでも、スラスラ語る様はどこか得意げでもあった。 「湯煙花（ゆけむり）は湯船に浮かべると精神を落ち着ける香りを放つ上に、肌をきれいにする成分が滲みだす。鮮やかな紫の色をしていることもあって、こちらは知名度全国区だ」 「へえ～。ニケの風呂もこれ入れたりするの？」 「追加料金必要だけど、要望があったら入れるよ」 　フリーは興味深そうに湯煙花の幹を眺め、「あれ？」と首を傾げる。 「紫の花は？」 「花が咲くのは秋口じゃおたんこなす。まあ、人気なせいで、あちこちで栽培されとるから、希少性もないし値段も安いがな」 　季節が固定されているとはいえ、秋になると多少気温が下がるので、その頃に気合いで花が咲いてくれる。 　首にかけた手ぬぐいで汗を拭いつつ、ふんふんと頷く。 「でさぁ、ニケ」 「なんや？」 　目を向けてくる幼児に、フリーは畑をぐるりと見渡す。 「畑……広くない？」 　視界一面畑、というわけではないが、夏エリアぎりぎりまで広がっている。素人のフリーが見ても、これは一人でどうこうできる規模ではないというのが分かる。 　自分と畑を交互に見てくるフリーの斜め前に立ち、さりげなく日よけにする。 「畑は半分に分けて使っている。右半分は春～夏用の作物を。左半分は秋用の畑……と出来たら理想なんだが、ここは季節が初夏に固定されているので、右を収穫したら土を休ませるために左を使う、を繰り返している」 「なるほど。半分ずつ使っているのか、それなら……」 　納得しかけて、いやいやと首を振る。 「半分でも一人じゃきついって！　分身でも出来るの？」 「誰が忍者や。湯煙花（ゆけむり）はともかく、空芋（そらいも）は世話が比較的楽な方だ。台風が来ても水に浸かっても、平然と生き残っとる時もあるしな」 　ここは斜面なので、水に浸かるということはまずない。 「そこまで細々と面倒見なくとも、勝手に育つわ。なので、僕は湯煙花に気を遣っていればいい」 　それなら畑の四分の一で済む。 　とはいえ、空芋は完全放置で良し、というわけでもないので、楽ちんというわけにはいかない。 フリーが使えるようになれば、かなり負担は減る（予定）。 「へぇ～。そうなのか」 　感心した風にしゃがんで、空芋の葉をちょいちょいとつつく。 　そのせいで日かげが消えたので、ニケは舌打ちを我慢しなくてはならなくなった。