「そういえばさぁ。ニケ」 「ああ？」 「あの～。そろそろ衣兎（ころもうさぎ）族の村で、種族を言おうとしたら裏拳喰らった理由を……」 　ニケはポンッと手のひらに拳を落とす。 「忘れてたぁ。あれだ。お前さん。絶対に他で「私は人間です」なんて愉快な発言するなよ？」 「種族名も含めて名乗れと言われたから言おうとしたんですがっ？」 　背後から愕然とした声が聞こえ、若干の申し訳なさが浮上する。 「それはお前さんが、まさか人族だと思わんかったからで……」 　振り向いてフリーの顔を見る。彼は「どういうこと？」と言わんばかりの表情だった。 「お前さん……。雪崩にあった村で暮らしていた時、何か言われなかったか？」 　ニケの質問の意味が分からないようであったが、それでもフリーは思い出すように視線を天井へ向ける。 「うーん？　どんくさいとか、なんでそこでコケるんだ、とかはしょっちゅう言われていたよ？」 　――こやつをどんくさいと思っていたのは僕だけじゃなかったか。 「ええっ！」 「おっと」 　つい口から出ていたらしい。涙目になるフリーを見て、滑った口を手で押さえる。 「そうじゃなくて。……お前さんの種族については？　何か言っていただろう？」 「ううーん？　忌み子とか、谷底に投げ捨てろとか騒いでいたヒトばかりだったな」 　でも捨てた後、報復や目に見えない呪いのようなものを恐れて、実行できる人はいなかった。 　その気持ちは分からんでもない。ニケも情報を抜き取り、「未知」から「多少知ったもの」に変化させてから、元居た場所に戻そうと思ったくらいだ。 「年齢が二桁になってからはあれを殺せとか、捕まえてこいとか雑用を言いつけられるくらいで、それ以外は檻の中。とにかく暇だったなぁ～」 　なんでもないように淡々と語っているが、声から感情が抜け落ちていっている気がした。 　ニケが子どもだから、ソフトな表現で話しているのだろうが、その内容はなかなかに酷かった。 「人族は悪だ。意思を持つことも意見を言うことも許さない。お前を生き物とは認めない、とか。……ああ～。だからニケは種族を言うなって言ってくれたわけか。なるほどね」 　……後ろにいるのは、本当にフリーだろうか。 　声に熱がない。 　柔らかさもない。 　湯気に包まれた空間にいるのに、剥き出しの背中が寒い。 　身体を固くするニケの背に、フリーはさっとお湯をかける。妙に温かく感じ、心がほぐれていく。 　ニケがそっと後ろを見ると、金緑石（きんりょくせき）の瞳が優しげな色を纏っていた。 「泡を流したよ。前は自分で……俺が洗おうか？」 「……」 　差し出された泡まみれの手ぬぐいを受け取る。 　よいせっと、フリーは隣に座る。 「じゃあ俺はこれから名乗る時、どうすりゃいいのかな？」 　自分の膝に肘を立て、頬杖をついてぼやく。 　ニケはごしごしと身体を擦る。 「……鬼としておけばどうだ？　僕もお前さんのことは鬼かな？　と思ったし」 「鬼？」 　ぱちぱちと瞬きする目を見て、説明が必要だと感じる。 「お前さんがいた村に、鬼族はいなかったのか？」 「鬼ねぇ。村の皆がなんの種族だったのかも知らないや」 　足の指の間もニケは丁寧に洗う。 「そこまで詳しくはないが鬼族は頭部に角を生やし、強さ至上主義で従順な種族だ。見た目は人外じみた者から、人とそう変わらん者までさまざまいる。都合がいいから鬼ってことにしておけ」 　フリーは無意識に頭に触れる。 「俺、角ないよ？」 「見れば分かるわ。舐めとんのか。……事故で角が折れたってことにしておけ。哀しい雰囲気を醸し出しておけば善心を刺激し、それ以上の質問や追及を防げるはずだ」 　それでも踏み込んでくるやつなど、殴っておけばよし。 「ヒトを殴ったことないよ……」 「ま、そんなもやし腕じゃあな」 「も、もやし……」 　凹むフリーを無視して、頭からお湯を被って豪快に泡を流す。 「ぷふー」 「ぎゃあ！　だから水を飛ばさないで」 　毛を振るうたびにやかましいやつだ。そんなに水が苦手なのか。でも風呂には喜んで入っているようだし、わけわからん。 　湯船に向かうニケを目で追いかける。 「じゃあ、俺は鬼族ですって言えばいい？」 「鬼族は総称だから、うーん。幽鬼（ゆうき）族って設定にしよう。彼らは魔九来来（まくらら）とは違う変な力を使う分、腕力皆無だからな。もやしの化身であるお前さんにぴったしだ」 「ぐあっ」 　胸を押さえて椅子から落ちるフリーを見て、ふふんと笑う。 　そのざまでなんか安心したニケは、ちょいちょいと手招きする。 「ほれ。床と仲良くしてないで、お前さんも入らんかい」 「え？　もう十分入ったよ。それにこれ以上は」 　のぼせそうなんですけど、と続けようとしたがしぶしぶ立ちあがった。浴槽からギリ顔を出したニケが口をへの字に折り、きっと睨んできたからだ。 　――ひたすら可愛い。 　これを拒める精神力は、フリーにはない。 　浴槽を跨いで、もう十分火照った体を沈める。 　湯が溢れ、軽い波が起こり、ほぼ浮いているニケは隅っこまで流された。 「どんぶら」 「どんぶらって言いながら流される人初めて見た！」 　慌ててニケを両手で捕まえる。余裕があることはセリフから伝わるが、万が一、ニケが溺れてしまうと思ったのだ。 　掃除のときに持ち上げたのとは違う。お子様のうるうるでもちもちの素肌。思わず抱きしめそうになった。 「ぐぐぐぐぐ……」 　血が出そうなほど喰いしばって「抱きしめたい欲」を堪える。 　その間ニケは「なにしているんだろうこやつ」と言った顔で見上げていた。 　波が静まった頃を見計らって、そっと手放す。