「ごめん。溺れたらいけないと思って」 「心配性だなぁ。僕は泳げるけどな」 　そんな気はしました。 　出るつもりだったのだが、また湯に入ったので髪を束ねておく。 　その紐をじっと見つめているニケに気づき、気になっていたもう一つを訊いてみることにした。 「なあ、ニケ。そういえばニケのお姉さんは――」 　そう言った途端、ニケは赤い目を見開いた。小さい手で白い頭部を掴み、そのまま水中に押し込む。 「がぼぼぼぼっ？」 　急に空気とお別れさせられ、フリーは湯の中でひどく困惑する。それと同時に聞いてはいけないことだったと、なんとなく察した。 　暴れも抵抗もしないフリーに、ハッとなって手を離す。 「ぶふー」 　頬を押されたフグのように水を吐き出しながら、フリーは上体を起こした。 　そんなフグと目が合うと、ニケはさっと目を逸らす。 「お前さんには、関係ない」 「……」 　困った顔で白い前髪をかき上げ、それでも一切言い返してこない彼に、少しだけ申し訳なくなった。 　借りている部屋に戻ったフリーは髪に手ぬぐいを乗せただけで、ろくに水気を取っていなかった。あれだけ言われたのに髪を乾かすのも適当に、何をしているかと言えば、箸の練習である。 　――昨日は練習する間もなく眠ってしまったからな。 　室内干しで（ニケが）何とか乾かした布団の上で胡坐をかき、練習用の二本の棒と睨み合う。 　皿に入った豆を箸で掴み、別の皿に移すという練習方法があるとニケに聞いた。しかし、まだ「箸を上下に動かす」段階で躓いているフリーは、その練習をする以前の問題だった。 　ぐううぅ。 　フリーの腹が虚しい音を響かす。 「ぬぅ」 　二人してのんびり風呂に入っていたため――フリーはのぼせる寸前だったが――夕食はお預けとなってしまった。 　ニケは小声で「すまん」と詫びていたが、フリーは首を傾げるばかりだ。 　こんな暗い中ものを食べるなんて無理だし、ご飯の用意などもっと無理だろう。 　だいたいフリーからすれば出来立ての飯を食べさせてくれて、色々教えてくれるニケは天使で、風呂で身を清め布団で眠ることが出来るここは天国に等しい。 　天使が謝ることなど何かあっただろうか、と自身の顎を撫でて真面目に思案する。 　残った片手は不器用に箸に変なダンスをさせるだけで、使いこなすとは程遠い有り様だった。 　部屋の隅に長らく使われていないと思われる行灯はあったが、ニケのような力もないフリーには役立てることはできない（火のつけ方を知らない）。暗闇に包まれていると眠たくなってくる。フリーの瞼はすでに半分ほど落ちていた。 「ああもう駄目だ。明日にしよう」 　ううんと背伸びをする。 　練習用箸を無くさないよう決まった場所に戻そうとして、手の甲がなにかにぶつかる。 「いてえ！　駄目だ……暗くて何も見えん」 　配置も覚えていない、視界もきかない手探り状態。なににぶつかったのかも定かではない。 　もう寝るしかない。 　箸は布団の下に仕舞い、布団をかぶる。やわらかな布団に身を委ねた二秒後、勢いよく上体を起こした。 「髪ぃ！　乾かしてない」 　これで寝たら今度こそフルスイング平手されるであろう。命の危機である。 　ニケがいたら「一人で何騒いでいるんだ」と注意しそうなものだが、隣からは物音ひとつしない。 「……寝たのかな？」 　ちょっと気になったので手ぬぐいで髪を拭いつつ、そっと簀戸（すど）を開けて廊下に顔を出す。 「あれ？　そういや障子じゃなくなってる……。なんだこれ」 　簡単に言うと簀戸（すど）とは、すだれをはめ込んだ建具のことで、衣替えと同様に六月になると障子や襖の代わりに取り替えて、暮らしを夏用に整える。「夏障子」とも呼ばれ、外から室内は見えず、採光と通風を確保し、百年以上の耐久力を持つ情緒あふれる廊下と部屋の境。 　それをしげしげと眺める。 （ほー。涼し気でいいな。しかし、いつ取り替えたんだ？　ニケがやったんだよな？）