「ところでさあ。あれって作り物だよね？」 　お客様に朝食を届けて厨房に戻ってきたフリーの顔色がいささか悪い。ニケは握りかけのお結びを皿に置き、指についた米を舐め取る。 「どうした？　またセクハラされたのか？」 　肉切り包丁を抜いたが慌てたフリーに止められる。やはり一人で行かせたのは失敗だったか。忙しいとはいえ、僕も付き添うべきだった。 「ち、違う違う。なにもされなかったよ。……何故か下着の色を聞かれたけど」 「されてんじゃねぇか！」 　かまどを壊れない力で叩くニケに、フリーは不思議そうな顔をする。セクハラとは何も身体を触られることだけではない。 　僕の失態だ。 　幼子に真面目に心配される十八歳。 「ちゃんと顔面蹴ってきたんだろうな？」 「ちゃんと顔面蹴るって何っ？　よく分からないから「お米が好きです」って言っといたよ」 「……おう？」 　それは、あのおやじも困惑したことだろう。 　軟禁状態だったとはいえ、フリーの無知加減が心配になる。教育を受けられるって幸運なことなんだなと、ニケはしみじみと噛みしめた。 　肉切り包丁の峰でとんとんと肩を叩く。 「で？　作り物ってなんのことだ？」 「あ、そうそう。あのヒスイってお客さんが……」 「お客様」 「あ、お、お客様が持っていた杖に、しゃれこうべ刺さっていたじゃん？　あれって……」 　飯を届けに行った際にもちらりと見たが、やはり頭蓋骨が突き刺さっていた。見間違いじゃなかった。 　到底作り物とは思えない禍々しさを放っており、明るい所で見たらチビリそうだった。 　フリーがこんなに気味悪がっているのに、ニケは「なんだそんなことか」という顔で包丁を仕舞う。 「生百舌鳥（なまもず）族の習性で、餌を木の枝に刺したり挟んだりするんだ。僕もちらっと聞いただけで、詳しくは知らんが。それが骨になったものだろう。骨の形からして、魔獣の物だな。生百舌鳥族は鷹のように気性が荒いからなぁ」 「刺しっぱなしにしとくの？　何か意味があるの？」 　ニケはどうでもよさそうに首を振る。 「その辺は知らん。僕の骨のように、魔九来来（まくらら）の底上げ用かもしれん。それか何かの儀式か。ま、鳥には鳥の生き方がある。……そんなに気にすることか？」 「え、えっと。まあ……」 　ニケたちは骨が気にならないようだ。これだと骨を恐れている自分がおかしい感覚に陥ってくる。 　目を泳がせつつ、本心を語った。 「俺は骨を不気味だと思っちゃうな……」 　これには、ニケは信じられないと言いたげに目と口を開いた。 「お、お前さん。体内に骨があるのに？　も、もしかして自分のこと不気味だと、おも、思っているのか？」 　体内にあるものがむき出しになっているから怖いんです、と言う前にニケが両手を掴んできた。 「僕はお前さんのこと不気味とか思っていないぞ？　こやつどんくさいなボケとか、使えないなホント、とかは思うけど。気味悪いとか思ったことはない！」 　身投げしようとする者に、説得を試みるような真剣さだった。 　いくつかの言葉がドスドスと胸に刺さったが、下唇を噛んで我慢する。涙を。 　自分の手を掴んでいる小さな手があたたかい。 「あ、ありがとうニケ。俺もニケが好きです」 　何気なく言った言葉に、ニケの目が点になった。 　ニケは勝手ににやけそうになる口元を懸命に堪える。 「あ、あああああ今はそんな話してないだろう！」 　高速で手を振り払い、背を向ける。 　怒らせちゃったかな？　とフリーが眉を下げると、ニケはちらちらと視線を向けてきた。 「……なの？」 「え？」 「……僕のこと、好きなの？」 　蚊の鳴くような声だった。 　フリーはしっかりと頷く。 「うん！」 「……」 「……？」 　ニケは膝が砕けそうになった。 　――それだけかい！ 　もっとこういうところが好きとか、犬耳が素敵とか、毛艶が最高とか、言葉を並べてほしかった。だが、人生経験の乏しいフリーに、察する能力を求めても酷だろう。 　照れくさそうに、ニケはちょいちょいと前髪を直す。 「ま、まあ。僕もお前さんのことは、憎からず思う……」 「え？」 　ニケが小声で何か言ったが聞き取れなかった。瞬時にしゃがむも、ムッとされた。 「二度は言わん」 「えええ？」 　しばらく周りをちょろちょろするも、ニケは本当に二度言わなかった。 　自分たち用に作ったお結びを手に取り、厨房にある丸太を切っただけの椅子に腰かける。フリーもしぶしぶその近くの壁にもたれた。 「「いただきます」」 　二人の声がきれいに重なる。 　一瞬顔を見合わせた二人だったが、すぐに何事もなかったように食べ始めた。 　もぐもぐ。 　お米を幸せそうに頬張るフリーを見つめる。 　美しく空気の美味しい住処の山。透明な川の水。たまに訪れるお客様。 　仕事はある。家もある。一人じゃない。 　こんな平凡な日常が続いていくんだと、のんきに信じて過ごしていたのに、無情にも――唐突にそれは起こった。