その寸前で、一陣の風が魔物とフリーの間に滑り込んだ。 　ガキィ！ 　耳障りな音を立て、天熊の爪がフリーの額スレスレで止まる。いつまでたっても襲ってこない衝撃に恐る恐る目を開けると、はらりと、白い髪が二～三本舞い落ちた。 　ニケとフリーが目を見開く。 　爪による斬撃を防いだのは、宿泊客のレナだった。ほっそりとした肘から突き出したヒレと、魔物のごつい爪との衝突。弾かれたのは天熊の方だった。 『ギャアアァ？』 　悲鳴を上げて魔物がのけ反る。なんと、ヒレを叩いた爪が砕けたのだ。レナのヒレの方が硬いことを示す。 　守ってくれたレナが振り向く。 　その目つきは、魔物などよりよほど険しく怖かった。 「何をしている貴様ぁ！　逃げ出そうとする暇があるなら、ニケ殿を守らんか！　怪我ひとつさせたら殺すぞ！」 　山が震えるような大喝に、ニケを追って迫っていた黒小僧までもが竦む。 　耳がキーンとなり放心状態のフリーに、ニケは飛びついた。 　しっかりニケがつかまったのを見てフリーの襟首を掴み、レナは大きく跳んだ。 　魔物たちから距離を取る。 　レナと合流できたことにより、ニケはホッと息を吐いた。 「すいません、レナさん。こやつに逃げろと言ったのは僕です」 「怪我はないか？　ニケ殿」 　ニケとレナの早口が重なる。一瞬目を点にしたのち、二人は頷き合った。 「そうか」 「はい。怪我はないです」 　ニケに抱きつかれている青年に軽く殺意が湧いたが、今はそれに構っている場合ではない。 　きっと魔物を睨む。 『グオゥ？』 　黒小僧は天熊を心配するかのように手を伸ばし、天熊は「ほっといて！　このくらい平気よ」という感じで腕を振り払う。 　それを見て、レナは眉をひそめた。 「変だな……。黒小僧はともかく、天熊は他の魔物とは慣れ合わないはずだ」 　それどころか、視界に入っただけで襲い掛かる獰猛な性質である。これはおかしい。 　ニケはよく分からなかったが、魔物に詳しい彼女が言うのだから、何か異変が起きているのだろう。 「レナさん。もう一人のお客様を見ませんでしたか？　赤い袈裟を身につけている方なのですが――」 「そんなことより、身の安全を第一に考えてくれ。私がいれば必ず安全、とは言ってやれん」 　そんなこと扱いされたヒスイが不憫だったが、ニケの鼻は血のにおいを捉えていなかった。まだ、生きているはずだ。 　しかし、以前のニケならレナの制止もきかず、客を探すために宿に戻っていただろう。客を守るのは主の務めであるという思いから。無茶をしたはずだ。 　なのに、今は身体が動かない。急に現れた魔物に怯えているから、というのも確かな理由ではあったが…… 　ニケの両手は、魔物の恐怖よりも客の安否よりも、まるでフリーを失いたくないと言うように白い着物を強く掴んでいた。 「……？　……ッ……？？」 　そんなフリーは、現状が呑み込めず混乱の坩堝にあった。表面上は平静さを取り繕ってはいたが、頭の中は「何が起こっているんだァァ」と走り回っている状態である。冷や汗が止まらない。若干魔物よりレナの方がこわ……いや、魔物が怖い。 　それでも発狂せずに済んでいるのは、小さな子が左腕に引っついているからだろう。フリーの腕はほぼ無意識に、ニケを抱きしめていた。 　両腕と背中が大きく開いた中華ドレスから背ビレを突き出し、レナは狩りモードに入る。 　どうして魔物がここに入ってこられたということも気になるが、今はこいつらをどうにかするのが先決。二体はちときついが、どちらの魔物も魔獣龍虎よりは弱い。ならば、倒せずとも追い払えるはずだ。 　手当てと宿の温泉の効果もあり、龍虎に負わされた傷はなんとか塞がっている。が、長引かせればこちらが不利。ならば、 　――先手必勝。 　レナは魔物の意識がこちらを向く前に駆け出した。気づいた魔物が視線を向けてくるより早く、彼女は地面に飛び込む。 「えっ？」 　土竜や蚯蚓（ミミズ）族並みの速度で地面に消えたレナに仰天する。 　ニケは見たことがあるのか、驚きはしなかった。冷静にフリーの腕の中から下り、もっと離れるように指示する。 「フリー！　魔物の相手はプロに任せろ。僕らは邪魔にならないよう、下がるんだ」 　地面から突き出た背ビレが、風を置き去りにする速度で魔物に迫る。狙いは、黒小僧だ。レナは土中で鮫の姿へ変化――正確にはとある薬の力で鮫の姿になっただけ――して、泳ぐように移動することが出来る。ごく短時間のみだが。 　ニケに引っ張られ、よろけたフリーは確かに見た。大型の鮫が、魔物に食らいつく瞬間を。 　土を大量に巻き上げ、黒小僧の巨体が宙を舞う。 『グウウッ！』 「！！？？！」 　フリーは開いた口が塞がらなかった。 　足元から鮫が出てきた黒小僧はそれ以上の衝撃だっただろう。いくつもの歯が食い込んだ肉体はミシミシと嫌な音を立て、口から青い血液を吐く。 『グ、ググウ』 『ギュアアアアァ！』 　余波で転びかけた天熊だったが、四つ足の強みを生かして踏ん張り、なんと、まだ宙にいるレナ目掛けて攻撃態勢を取った。 「！」 　レナ（いたちざめの姿）は黒小僧に噛みつきながらも、天熊からも意識を逸らしてはいなかった。そんなレナは不振に思う。こんな、相手の隙を見逃さず攻撃しようと動けるほど、天熊の知能は高くない。 　それに――黒小僧の三つ目が、一斉にレナを見た。腹に鮫が噛みついているのだ。もう気を失っていてもおかしくはないというのに。 　彼女の不安をよそに、黒小僧は痛みを感じていないかのように、力を解き放った。 　レナのヒレが引き攣る。これは、魔九来来を使う前兆！ 　長年磨かれた猟師の勘が、彼女の身を助けた。 　地面に叩きつけるのを諦め、彼女は咄嗟に黒小僧から口を離す。その瞬間、魔物の冷気が鼻先に叩きつけられた。 「チィッ！」 　冷気は吹雪のように氷雪を伴って吹き荒れ、レナの身体を白く凍らせていく。噛みついたままだったら、口内に冷気を直接送り込まれて即死だった。危ない。 　それでも逃れたわけではない。あまりの寒さに呼吸が出来なくなる。その隙を待っていたかのように、天熊も力を放つ。 『ギャアアア！』 　大きく羽ばたき、瞬間的に台風じみた強風を生み出す。 「レナさん！」 　ニケが叫ぶ。 　その風は凄まじく渦を巻き、竜巻へと変化すると自然界ではありえない動きを見せ、レナへと襲い掛かった。 「ぐっ！」 　ただの風ではない。竜巻の中で、巨木をも両断する天熊の羽が花びらのように舞っている。ミキサーと化した竜巻に切り裂かれ、レナの全身から血が噴き出した。 「ぐ、あああ！」 　たまらず悲鳴を上げる。 　奇異なことに、魔物たちは明らかに連携していた。大きく吹き飛ばされたレナの血は瞬時に凍り付き、赤い雪が、夏エリアに降り注ぐ。 　通常では考えられない強力な魔九来来を使った天熊と、連携してみせた黒小僧。こいつら、もしや―― 　鮫の姿を維持する力を失い、レナが女性の姿へと戻る。 「ッ！」 　フリーは咄嗟に駆け出すが、どんなに速く走っても十秒以上はかかる。 　どすんっ。 　レナは夏エリアの外、吹雪の山へ落下した。 　ドレスはズタボロで、その下の雪がじわじわと赤く染まっていく。手足は千切れてこそいなかったが、左腕は変な方向へ折れ曲がり、もはや治療したところで戦闘は出来ないであろう。 「レナさん……ッ」 　なんとか魔物より早く彼女の元へたどり着いたが、のんきに治療する暇などない。魔物たちが追いかけてくるのだ。あれだけの魔九来来を使ったせいか動きはのろいが、そもそも歩幅からして違う。彼女を抱えて走ったところで、逃げ切るのは無理だろう。 　雪の冷たさも忘れて膝をつき、呆然となる。 　――ビュウウウ…… 　聞き慣れた凍光山の風の音が、どこか遠くに聞こえる。光りすら凍らせる山の冷気に包まれて、ニケは酷く落ち着いていた。赤い目が、じっと魔物たちを見つめる。 　懐から骨を抜き取り、ゆっくりと立つ。 「フリー。とっとと逃げろ」 「え？」 　こんな事態も想定し、何度か避難訓練は行った。宿に魔九来来防具だって何個か置いてある。だというのに、うまく立ち回れなかった。レナさんに大怪我させたのも、僕の責任だ。 「早く！　僕が足止めをしておいてやる」 　気丈に振舞うも、数秒足止め出来たら良い方だろう。情けないことに両足の震えは止まらないし、火の力はせいぜい料理に使える程度。ニケがいくら人間からずれば怪力の類とはいえ、目の前の巨人型魔物には遠く及ばない。なによりこの凍光山は彼らの領域。 　生存は絶望的だ。 　一分一秒も時間を無駄にできないというのに、それなのにフリーは逃げてくれなかった。血まみれのレナを支えて、立ち上がろうと頑張っている。女性一人も持ち上げられないのかこやつは。 「それならニケが逃げてよ。足速いんだし！　ここは俺が」 　その先は聞きたくない。 「うるさい！　言うことを聞け」 　こんな言い合いをしている場合ではないというのに。どうしてこういう時に限って言うことを聞かないんだ。 「う……ぐ」 　レナがうっすらと目を開ける。血と雪にまみれた秀麗な顔を歪ませ、ニケの方へ目をやる。 「こ、この幽鬼族の言う通りだ。ニケ殿が逃げろ……。ごほっ！　私とこいつで、なんとか……時間を稼いでやる」 　挙句に、レナまでこんなことを言う。 　レナはいつもニケを気遣い、ちょくちょく様子を見に来てくれた。お得意様であり、ニケにとって第二の姉のような存在。今もなお、こんな傷を負っても庇おうとしてくれている。優しくて、大切な人。 　赤い瞳に涙が滲む。 　フリーは必死に立とうとする彼女を支える。 「無茶ですって！　左腕、折れているんですよ」 「うるさいぞ軟弱！　骨が折れたくらい、なんだ」 　血を吐きながらも、支えの手を振り払おうとする。 　ニケに何かある方が嫌だ。 『グオオオッ！』 　雄叫びを上げ、黒小僧が走り出した。腹から血をこぼし、鈍足という噂を蹴散らすように。 　吹雪を浴びて回復が早まったのか、目をぎらぎらと血走らせている。 　ニケはそれを見つめることしかできなかった。 「――すっ、すいません！」 　背後から、申し訳なさでいっぱいの声がした。 「え？　……おわっ」 　突然、立とうとしていたレナが顔から倒れ込む。支えがなくなったからだ。フリーが走り去っていく。 　ニケたちを置いて。 　魔物の反対側へ。