きりきりと胃が泣いている気がして、ふたりはそっと腹部を撫でる。 　正体をばらしても、キミカゲなら受け入れてくれるかもしれない。頭では分かっていても、実行には移せない。追い出されて仮住まいの場を失うのが怖い、とかでもなんでもなく。ただ、嫌われたくないから。嫌われる勇気などなく、他者からの好意を失うことを人は恐れる。それだけフリーも、キミカゲのことを好いている証だった。 　偽っているくせに、嫌われたくないなど自分勝手で滑稽な話だが。それでも。 　どうしたものかとうつむく二人に、キミカゲはぽんぽんとふたつの頭をたたく。 「ごめんごめん。意地悪な言い方だったね。そんな思いつめた顔しなくても、話せるようになったら話してくれればいいから。待ってるから」 　フリーの瞳が揺れる。ゆっくり顔を上げれば、キミカゲの笑顔があった。いつもの、夕暮れのような優しい表情。 「キミカゲさん」 「君が何を隠しているのかは知らないし、治療のためには正しい種族を教えてくれた方がありがたいけど。私は何があっても若い子の味方をすると約束しよう。だから、あんまり悩まないで気楽に暮らしてほしいな」 　その表情が眩しくて、またフリーはうつむいてしまう。 「一生かかっても返しきれないほどの恩を受けているのに、隠し事をしてしまってごめんなさい……」 　キミカゲは白い頭をノックするようにたたく。 「笑わせないでくれよ。誰でも隠し事の百や二百、あるに決まっているだろう？　自慢じゃないが、私も妻に隠し事がバレて何度も殺されかけているからね。正直、生きているのが奇跡かなって思ってる」 「「……ええー？」」 　脱力しきった声が重なった。 　ちょいちょい話を聞いて思うに、キミカゲは薬師としては優秀だが夫としてはなんというか、相当駄目っぽかったのではなかろうか。 　意外そうにじぃぃと見てくる四つの目に、キミカゲはいらんこと言ったとばかりに咳払いする。 「んんっごほん。で、話を戻すけど、フリー君が強くとも、魔獣に特攻しろとは言えないな。だからニケ君の案は却下だ」 「え？　この阿呆、本当に強いですよ？」 「えへへ。ニケに褒められ……照れちゃうなー」 「日常ではそりゃ、その片鱗も見えない残念野郎ですけど。心配はいりません」 　悲しそうにキミカゲは首を振る。 「勘弁しておくれ。子どもが戦争に……じゃなくて危ないことしようとするなんて、私の心臓が止まりそうになる」 　妙に重みのある言葉に、ニケは二の句を継げなくなった。 　そして――空気読めない声が響く。 「それでは、俺ならその魔獣を倒せるっぽいので、ちょっくら行ってきますね！」 「座れ」 　凍光山（常冬の山）に匹敵する冷たい声音に、立ち上がりかけたフリーは大人しく正座した。 「はい」 「お前さん。翁の話を聞いていたか？」 　フリーは元気いっぱいに拳を握る。 「もちろん。渦大蛇を倒したら、ニケの護衛にヒトを割いてもらえるって話でしょ？」 　頭の中はニケでいっぱいらしい。 　ニケは真顔で翁に向き直った。 「翁……。すみませんが、阿呆を治す薬ってありますか？」 　キミカゲは頭痛を堪えるように額を押さえる。 「うーん。ないなぁ。それ（馬鹿につける薬）の完成は薬師の悲願だからねぇ。成し遂げた者は未だにないなぁ」 「さいですか……」 　割と本気で落ち込む黒髪を撫でる。 「まあまあ。フリー君は知能が低い、というわけではないと思うよ。長い目で見てやろう」 「……はい」 　フリーは早く許可が出ないかなぁと、そわそわ身体を揺らす。 「その渦大蛇（うずしお）って、倒すとお金もらえたりしないんですか？　借金返済の足しにしたいんですけど。洗濯屋の給金だけではいつになるか」 「黙れ」 「ぬん……」 　ニケが冷たい。 　しゅんとなるフリーに、キミカゲは肘置きから腕を離し背筋を伸ばす。 「とはいえ、早く魔獣を片付けてほしいという気持ちはわかる。と、いうことでフリー君」 「はい」 「一人で行くのは許さないけれど、仲間と行くなら許可しよう」 　ニケとフリーの頭上に「？」が浮かんだ。 　心臓が止まるほど嫌ではなかったのか。ニケは二回瞬きする。 「え？　それはどういう……？」 「なんかフリー君、一人で勝手に倒しに行きそう……っていうか、行く未来が見えるから。どうせ止められないのなら、仲間と行ってほしいなって」 　「へーそうなのか」と言いたげに、ゆっくりとニケが振り返る。フリーは慌てた。 「ちょ！　待っ……ナチュラルに未来予知しないでください！　じゃなくて、そ、そそそ、そんな一人で勝手に、い、行きませんって」 　赤い目が剣呑に光る。 「その台詞、僕の目を見てもう一回言ってみろ」 　――ひぃっ。ごめんなさい！ 「星みたいにきれいな赤色だと思ってます！」 　静霊が、またお前らかみたいな顔で通り過ぎる。 　ニケの目を見て浮かんだ言葉と、本来言うべき言葉を思いっきり間違えた気がする。 　あちゃーと額を叩くキミカゲだったが、ニケは照れた様子で顔を背けた。 「ふん。まあ、勝手に行く予定だったことは大目に見てやろう」 「ニケ君っ？　チョロいよ⁉」 　愕然とするも、ギュッと抱き合い二人の世界に入ってしまっていた。 　ニケが幸せそうなのでツッコミは控えよう。疲れたように肩を揉むおじいちゃんに、フリーは言う。 「でも、仲間なんていませんよ？　俺、友達いませんし」 　友達、かもしれないリーンの顔が浮かぶも、彼を危険な魔獣退治に連れて行く気は毛頭なかった。 　悲しいことをハツラツと言ってのけるフリーに涙が滲みそうだったが、なんとか頷く。 「退治屋のヒトが来る予定だったから、その子に同行を頼んでみるよ」 　なにか言葉がおかしくないだろうか。「だったから」って、何故に過去形？ 　フリーにしがみついたまま、キミカゲの方を向く。 「おや。今日の診察はさっきの方で終わりでは？」 　キミカゲは後頭部を掻く。 「ううん……。今日の昼までには来るって連絡がきていたんだけどねぇ。遅いね」 　もうすぐ夕方である。 「ちょっと俺、見てきますよ。転んでいるかもしれませんし」 「お前さんじゃ」 　あるまいし、と続けようとしたが、扉を開ける音に断ち切られた。