恐ろしいことを言い放ち、鬼は折れている腕を掴む。 　このままだと腕をねじ切られてしまうだろう。 　だというのに、フリーは脱力したまま動かなかった。 　もういいや、とすら思ってしまっていた。 　――ニケと先輩は逃げ切れたんだし。自分はもういいや。 　心の停滞だった。 （懐かしいな……） 　ニケと出会う前。村にいた頃、自分はいつもこんな風だった。辛いことも痛いことも、みんな考えないようにすれば少しは楽になる。 　心残りがあるとするなら、もう一度「あの子」に会いたかった。 　――？ 　なんて言っていたかはもう覚えていないが、檻の中の自分に話しかけてくれた、見慣れない子。村にたまたま訪れた旅人の連れ子だったのだと、あとから知った。 　ほんの一日だけだったけれど、たくさん話をしてくれた。他愛もない内容だったが、檻の中が世界だったフリーにとっては、旅人の子の話は未知でいっぱいだった。 　あの村での、唯一色の付いた記憶。 　どこかニケに似ているのだ。年も背に生えた羽も違うのに。黒髪だったからだろうか。 　ニケにあれほど固執したのは、その子と重ねていたのだろう。幼い子が好きなのも、あの子の影響があるかもしれない。初めて光をくれたヒトが、記憶の中ではいつまでも子どものままだから。 　左腕から、ミヂミヂと嫌な音が聞こえる。幸せな記憶に浸っているのに、邪魔しないでほしい。 　薄目を開けると、気づいた鬼が笑う。 「ところでこの刀、なんという名前なのだ？　我の角と同じ黒い所が気に入ったぞ。神の力という点は少々気に食わぬが」 「……」 「ん？　ああ、案ずるな。寂しくないよう、あとで犬耳と、用済みになった小僧もあの世へ送ってやる。仲良くするがいい」 　思考が止まった。 　――え？ 「な……」 「ん？」 「なん、で？」 　ニケまで？　関係ないじゃないか。それに先輩もいじめないでよ。 　と言いたいのに唇が震えるだけで声にならない。 　ミヂミヂ。 　腕から血が噴き出す。 　鬼は構わず続ける。 「星影の小僧は……目の前で誰かを痛めつけてやれば、剣を造るだろう。あの犬の小僧は、毛並みが黒というところが気に入った。毛皮を剥いで我の手袋にでもしてやろう」 　金緑の瞳が凍りつく。 「やめ、て……よ」 「ふっ。笑わせるな弱者が。まあ、もう貴様には関係ない話か」 　呼吸が止まる。 「貴様はここで死ぬのだからな」 　フリーは初めて、「誰かを守る」という意味を理解する。自分はバリケードなのだ。ニケたちを守る、壁である。その自分が動けなくなったり死んだりしたら、後ろにいたヒトはどうなる？ 　自分の命に執着がなかった。誰かの命令を聞くだけの日々。相手が死のうが命令主が死のうが自分が死のうが、心底どうでもよかった。生きる理由もなく、生きる意味もない。 　そんなフリーが、初めて生に執着した。しがみついた。離してたまるものか。 　自分が死ねば、誰がニケを守るのだ―― 　目の前が、真っ赤になった。 「ん？」 　あと少しで左腕を千切り取れるというところで、 　遠くの空で、ゴロゴロと重たい雷鳴が聞こえた。 　空が急速に曇っていく。発生した背の高い雷雲はやがて紅葉街の空を完全に覆いつくし、不気味に渦を巻き始める。 　鬼は空を見上げたまま眉をひそめる。 　似たような現象を起こす種族はいる。花霊（はなたま）族の怒りを森で買うと、森全体が意志を持ったかのように襲い掛かってくるという。さすがにこれは鬼とはいえ圧し潰されてしまうだろうが、それは魔九来来（まくらら）などではなく華霊族が森に、植物に愛されているが故の現象だ。 　では、これは？ 　太陽の表面温度を優に超える、龍にも見える光が雷雲を縫うように泳ぎ、地上では冥（くら）い風が吹く。 　頬に、一筋の汗が伝う。 　鬼である我の、動きが止まる？ 　これはなんだ？　この感情は―― 　やがて伸びてきた手が、鬼の身体を優しく押しのける。「起き上がるからちょっとどいて」そんな気楽な感じに。 　あり得ない話だが、鬼男はすんなりどけた。両手はかすかに震えている。 　これは、この感情は、 （恐怖？） 　信じられない思いでよろめくように下がると、フリーはふらりと起き上がった。幽鬼の如き動きで。 　死にかけていたはずだ。血だって流れ続けている。 　ふんわりした空気を纏っていたのに、もはやどこにもない。 　そしてどうしたのか、鬼の存在など忘れたように頭を、髪を掻きむしっている。 「うあああああああ！　ああっあああ！」 　血を吐くような叫びだった。 　許せない。許せない。許さない……！ 　自分が死のうが、世界中の誰が死のうが構わない！ 　ニケは、ニケだけは。俺を生き物として、「人」として扱ってくれたニケだけは。 　箸の使い方が下手な自分を見て、苦笑するニケの顔。ずっと見ていたい。 　あの至高の頬をもっと堪能したい。 　ていうか、犬耳にまだ触っていない……っ⁉（今気づいた） （力がいる） 　この鬼の言う通りだ。弱くては駄目。 　レナさんの助言通りに、のんびり強くなろうと思った。駄目だ！　それでは遅すぎる。 　今、俺にあるものはなんだ……！　使える物を探せ！ 「うあっ、うあああああああああ！」 　咆哮。 　壊れそうだった。ニケが死んでしまう。それを考えただけで。脳が軋む。焼け付くように痛い。早く。早く探せ。 「……っ」 　鬼は絶句した。 　白い小僧が、変わっていく。 　根元から毛先へ。髪が黒に塗りつぶされていく。星のように美しい瞳も。 　艶のない黒へ。 　何かが目覚める寸前の気配。 「嘘、だ……」 　鬼が呟く。 　 「なんだ」 　爪を引っ込め、拳をぎゅっと握る。 「何だ貴様はああああぁ！」 　視界に移る、曇天色の手甲。 　見つけた。 「応えろ――呼雷針！」 　ドクンと、手甲が脈打つ。 　十八年。目的も信念もなく、適当に振り回されていた刀。それを、それが今。ようやく、使い手から――心から求められた。 　応えるように、歓喜するかのように呼雷針が震える。 　招く。その名の通りに、呼び招く。 　天を割き、雲を貫き、雷がフリーに落ちる。 　恐ろしいまでの黒い輝き。 　しかし、目を背けずにはいられないほどの眩さ。 　立ち上る砂埃を、一陣の風が払う。 　耳鳴りを無視し、鬼は目を見開く。 　風になびく黒い髪、黒い瞳。目から涙のように血を流し、肌だけが抜けるように白く、身につけた衣も墨色に染まっている。 　黒い人。 　まさにそう表現する他ない。別人がそこにいた。