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第2話 晶利と妖精
🌸
『おい。晶利（しょうり）あれ！ あれ見ろよ』
妖精が肩を痛いほど叩いてくる。
「なんだ。うるさいぞ」
文句を言いながら目を向けた先には、魔物の群れがあった。
くだらんと、持参した水筒を口につける。
「魔物ごときでいちいち騒ぐな」
『少年が触手プレイされてっぞ！』
水筒の中身を勢いよく吹き出す。
落とした水筒を拾い、裾で雑に口元を拭う。
「げほっげほっ！ 何を言うんだお前は……げほっ」
『ほら。あそこ』
静かに魔物の後ろに立ち背伸びをする。確かに金髪少年が玩具にされている。
「……植物使いか。この辺の木々が元気なわけだ」
薄い羽の妖精がぐっと拳を握る。
『のんきに言ってる場合かよ！ 助けてやろうぜ』
「お前本当に妖精らしくないな。……まあ、いい。俺もそのつもりだ」
少年の涙を見ながら首飾りの宝石を握り、体内の魔力を解き放った。
息絶えた魔物の死骸を踏まないよう歩き、少年に近づく。
ズボンのベルトに装着していた刃物を抜く。研いでいないため手こずったが何とかナイフで蔓を切断し、解放してやる。
「おっと」
自力では立てないのか、ぐらりと傾いた身体を受け止める。ナイフを仕舞いその場でしゃがみ、ピクリともしない少年のぬめった首筋に手を当てる。
『……どうよ？』
「生きている。魔力もまだ残っている、死にはしない」
『そっか！』
にかっと笑みを浮かべると、嬉しいのかくるくると周囲を飛び回る。
それを少々鬱陶しく思いながらも、汗がにじんだ頬を軽く叩く。
「おい。喋れるか？」
「……ぅう」
まつ毛を震わせ、少年は瞼を上げた。美しい、緑の瞳が謎の男を映す。
「……だれ、だ？」
「通りすがりの者だ。君はどこから来たんだ。ここは危ない。送ろう」
自分を支える大きな手と、優しい深みのある声。
――……師匠？ 助けに、きてくれたんだ……
ぱくぱくと唇は動いたが、声にはならなかった。それどころか瞼が閉じてしまう。
『お、おい。死ぬなよぅ！』
「死んでない。魔力枯渇による冬眠だ。おい、少年！」
妖精が慌てて声をかけ、ツッコミをしながら晶利が肩を揺するも、瞼は開かれなかった。
ギャ―――ッと、どこかで怪鳥の鳴き声がする。
遠くのばさばさと重たげな羽音を聞きながら、妖精と晶利は顔を見合わせる。
「……どうしようか」
『そりゃあ？ 助けたんなら？ 最後まで助けねぇとなあ？』
人喰い怪鳥も目覚め出す時間だ。それ以前に、意識のない少年を樹海の中に放置など言語道断だろう。
「……ごもっともで」
少年を担ぐと、来た道を引き返す。用事は……また今度にしよう。
『あ、おい。晶利』
パタパタ羽を動かし、妖精が杖らしきものを拾ってくる。
「なんだそれは。この少年のものか？」
『知らね』
あっさり言ってくれる。俺だって知らない。
晶利はううんと悩む。
「少年と杖いっぺんに持てないぞ。お前が持ってくれ」
ふるふると妖精は首を振る。
『無理無理。ももも、もう腕が限界。今にも落と』
カランッ。落ちた。
『頑張れ晶利！ 応援してるぞ！』
デコピンしたかったがそれどころではないので、しぶしぶ少年と杖を持って樹海をあとにした。
紅茶の香りがする。
目を開けると、見覚えのない板張りの天井が広がっていた。土と草のにおいもして、自分はまだ樹海の中にいるのかと――
「――っは！」
自身の身に起こった出来事がフラッシュバックし、少年は跳ねるように上体を起こす。
植物が襲ってくる！
無我夢中で逃げようとしたせいで毛布が絡まり、どてんと床に倒れてしまう。
「いっ」
ばしゃんと、泥が跳ねることはなかった。
倒れたそこは板張りの床。古い木目を見てようやく、自分はどこかの家の中だと知る。
「……ここは？」
鼻先を手で押さえ、辺りを見回す。
まず目につくのは、いたるところに吊り下げられたスワッグ（壁に飾る花束）だろう。天井からは蔓がガーランドのように垂れ下がり、窓から吹き込む風で静かに揺れている。
蔓を見るなり肩がびくりと跳ねる。思わず毛布を握りしめてしまうも、ここの植物たちからはなんというか、悪意をまったく感じない。それどころか少年をまったく意識していないようだった。
（襲って……こない？）
尻餅をついたまま後退ると、背中に固いものがぶつかる。
振り返ると、三人掛けのソファーだった。肘置きにクッションが置いてあり、少年はこのソファーで眠っていたんだと気づく。毛布を置いてゆるりと立ち上がる。
「誰も、いないのか？」
腰が引けながらも気持ち大きめの声を出してみるが、返事はない。物音すらしない。
自身を見下ろす。怪我はないようで服装はそのままだが、マントが見当たらず、杖もない。
「杖！ 杖は……？」
大事なものだ。あれがないと私は……！
取り乱しかけた少年の目に、あるものが入る。
（え？ すごい……）
見たこともない大きな切り株。高さは少年の腰くらいまでだが、四人掛け机より広々としている。
表面を撫でてみるとざらついていた。周囲に椅子が置いてあるので、これは机なのだろう。切り株机にもドライフラワーや山積みの大きな花の花弁、瓶の中に入った種らしきもので溢れている。
差し込む陽射しはさわやかで、花も鮮やかなので誤魔化されそうになるが、物語に出てくる魔女の家の見本のような印象を抱く。
呆然としていると、扉が開き誰かが入ってきた。
「起きたか？」
全然知らない顔だった。
年は二十代後半くらいか。腰まで届く所々外側に跳ねた焦げチョコ色の髪と、理知的な容貌をした男だった。髪と同じ色のアオザイに似た衣は金糸で鳥の刺繍が施され、その下は黒のズボンに素足でサンダルだった。
拳法家のような見た目だが、身体はそんなにごつくない。瞳も穏やかな茶色で書物などを読んでいるのが似合いそうだ。
「誰だ？」
少年は一歩下がり、警戒した声音を出す。
ばたんと背で扉を閉めた男は持っていた籠を切り株に置く。
「こちらの台詞でもあるな。あの樹海は子どもが踏み入って良い場所ではない。……まあ、いい。それより家はどこだ？ 送っていこう」
そう言って、杖と畳んであるマントを投げて寄こしてくる。
「ちょ、投げ」
慌てて抱きかかえる。汚れひとつないマントと赤い宝石。少年はホッと息を漏らす。
きっと男を睨む。
「投げるな。これは私の大切なものだぞ」
男は悪びれることもなく椅子に腰かけた。
「それはすまなかった。人付き合いは避けているのでな……地図はどこへやったかな？」
積み上げられた分厚い本の下から、一枚のレイド紙を引っ張り出す。
四つ折りにされていたそれをパサリと広げる。かび臭いにおいのするそれは地図のようだった。
「……」
地図が珍しく、つい覗き込んでしまう。
警戒心の強い猫が近寄ってきたような感じがして、男は小さく笑みを漏らす。
「何がおかしい？」
「いや？ ……で？ 君の家はどのあたりだ？」
と、そこでバンッと扉が開いた。
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