「この部屋。なんでこんなに毒草に囲まれているんだよ」 　こちらを見もせず男はページをめくる。 「かなり希少な毒草も混じっているのに、見たことがあるのか？」 「私は有毒かそうじゃないかくらいは判別できる」 『へえー。便利だな。食うものに困らねえだろ？』 　よっと起き上がると、両手で抱えたカップの中身をごくごく飲んでいく。熱くないのだろうか。 「まあ。食べるものには、困ってなかった……」 　過去形な言い方をしてしまったせいか、茶瞳と妖精のダイヤモンドのような瞳がみつめてくる。妖精の目は良く言えば美しく、悪く言えばひどく無機質で、びくっとのけ反りかけた。 　言動は子どもっぽいのに、やはり妖精。人外の生物。妙な迫力がある。 　怯んだのか、口を滑らす。 「私の村は……もう。魔物に」 「……」 　珍しい話ではない。 　積まれた本の上にトレイを移動させる。ぐらぐら揺れるが晶利は気にしない。 「どこだ？」 「日夕（ひゆう）村……」 　折り目のついた地図を伸ばし、妖精と地図を睨む。 『この村もかよ』 「結構大きな村に思うが、衛兵などはいなかったのか？」 　少年はうつむく。 「……私」 『え？』 「衛兵はいない。私が守っていたから」 　どういうことだと、妖精は晶利を見上げる。 『こんな子どもが衛兵？』 「……ない話ではない。この少年は魔法使いとしての腕は相当だ。等級で分けると三級くらいか」 『さんきゅう？　それってすごいのか？」 　見習い、五級、四級……と上がっていき、一流が一級とされる。 「三級は戦争で、前線で戦えるレベルだ。俺も、こんな若い三級魔法使いは……うん、見たことがない」 　すかさず妖精が茶化してくる。 『その前にあんまり、人間自体を見たことないだろー？』 　クッキーでぽかっとお団子頭を叩く。 『いてぇよー！』 「まあ……今言った俺の話が見当外れだったものだとしても、装備は一級品だ。見習いでも五級以上の力は振るえるはずだ」 　青薔薇のマントに、赤い宝石の杖。 　ぎゅっと杖を握って放さない少年に同情するような目を向ける。帰る場所がなかった、か。 　不要になった地図を畳み、その辺に放る。 「私が……」 『ん？』 「私が村を守らなきゃいけなかったのに……。怖くなったんだ」 　ぽつりぽつりと語り出す。誰でもいい。胸に溜まった話を聞いてほしい。鉛を吐き出したかった。 「炎を吹く魔物で、私は、役に立てなくて……」 　ミシッと杖が音を立てる。 「逃げたんだ。私。皆を見捨てて……逃げたんだ」 「？」 　顎に指をかけ、今度は晶利が妖精に目を向ける。 「逃げるのは当然ではないのか？」 『まあ、ガキだしな。どんだけ強くても、オレは子どもに戦えとは言わないぞ。……まあ、それはオレが妖精だからかも知れないけどさ。人間は違うのか？』 　少年兵という言葉があるくらいだ。気にしない人間ももちろんいる。 「俺が人間のことを知っているわけないだろう」 『お前人間だろ。って、晶利に聞いたんじゃねーよ』 　少年はぽかんとなる。 　軽蔑の目で見られ、罵倒されると思っていたのに。むしろそれを望んでいた。逃げた自分を責めてほしかった。罰を与えてほしかった。 　肩を震わせる少年の金髪を、妖精がぽんぽんと叩く。その手はあたたかかった。