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第6話 満月の夜
失った魔力は眠れば回復するというものではない。
『じゃあ、どうすんだよ』
「飯食って身体を休めていればある程度は回復するが……」
普段使わない魔法医学書などを引っ張ってきたせいか、部屋に色のついた埃が舞う。妖精が「外で払ってからこいよ～」とハンカチで鼻を押さえている。
晶利は本と睨めっこの最中だ。
「魔力を回復させる薬もあるようだが、ここに草花だけでは作れないな」
『ほぼ毒草だもんな』
ソファーで横になっている少年。手足は冷え切り、呼吸も弱々しい。血で例えるなら輸血が必要な状態で、結構やばい。
『だーからもっと早く止めてやれって言ったのに！ これであのガキに何かあったら、お前が見殺しにしたことになるんだぞ』
「……」
耳元で怒鳴られ、片目を瞑る。
「わかっている……。ん？ これなら俺でも作れそうだ」
『なになになに？ 必要な花を言ってくれ。オレが摘んできてやるよ』
晶利は文字を読みながら指でなぞっていく。
「藻根（もね）と明日葉（あすは）と、妖精の羽だそうだ」
『…………』
はい、と手のひらを向ける。
「千切っていいか？ それ」
『オレの羽に触ったら絶対許さないぞ』
マジトーンで返され、「冗談だ」と小さく呟く。
じれったそうに妖精が髪を引っ張る。どんどん髪が跳ねていく。
『おい！ バカやってる場合じゃねーぞ！ 他にないのか？』
「あとはもう……性交しかないな」
妖精はぐっと親指を立てる。
『よし、やれ！』
「やるか。お前、性交の意味、分かっているのか？」
『え？ え……パ、パンケーキ食べることか？』
「俺が一度でもパンケーキ食べることをそう呼んだか？」
『なに怒ってんだよ。いいから早くパンケーキ焼いてやれよ』
「……」
窓から妖精を捨て、再び本と向き合う。
夕陽が沈んでいく。
積み上がった医学書が三冊になった時、妖精がランタンを点す。切り株の上がほんのり明るくなる。その明かりを見て、初めて暗くなっていることに気づいた。
「もうこんな時間か……」
眉間を指で揉む晶利。妖精は勝手に本を閉じる。
「おい」
『ちょっと休めよ。お前すぐに根を詰めるからな』
せめて栞を挟んでくれと思いながら立ち上がり、少年の様子を窺う。
妖精がせっせと世話を焼いたようで、額に濡れたハンカチが乗せてあった。
枕代わりのクッションの上に立ち、妖精は寝顔を覗き込む。
『さっきよりは顔色が良くなっているな』
晶利は杖の宝石を撫でる。
「これだけの魔法石だ。そばに置くだけで魔力の回復が速くなる」
『すげーもんなのか？』
「ああ。正直、三級程度が手にできる代物じゃない。この少年の、師匠の持ち物か。……盗品か、だな」
妖精がじろりと睨んでくる。
『おい』
「可能性の話だ。名前も知らない相手だぞ」
『お前の対人能力（コミュニケーション能力）がへぼすぎて名前聞きそびれただけだろ』
そろそろ夜風が入ってくる時間なので、窓を閉める。
「お前。この少年には優しいのに、俺には厳しくないか？」
走っている。
燃え上がる村から。
悪夢があの日の出来事を見せる。
魔物に追われ、立ち入ってはいけない樹海に迷い込んだ。少しでも植物の、味方の多いところへ。冷静に考えれば火を吐く魔物から逃げるのに、樹海に飛び込むなど自殺行為だ。
それだけ余裕がなかった。周りもなにも、見えていなかった。
少年が走る足元が平坦になる。苔で覆われた樹海の木々が道を作り、逆に魔物の進行を根や蔓で妨げる。
順調だった。もっともっと離れれば、もしかしたら村を助けに行けるかも――
光明が見えた気がして、気が緩んだ。
追い付いた魔物の爪が伸び、少年の手から杖を叩き落とす。
「――あっ」
その瞬間、植物は少年に牙を向いた。
襲い掛かってくる。手足が。使役するだけの存在が。身体に巻きつき自由を奪う。
「あ、あ、ああ」
言うことを聞け。言うとおりに動け！
「そんな……そんな……」
蹂躙される少年を魔物とその後ろにいた、赤い宝石を持った人影が怪しく笑っていた。
🌸
土の匂いと、リリリー……リリリー……と鳴く小さな虫の鳴き声。
汗をかいたのか、全身がひどく冷たい。服が濡れていて気持ち悪い。
（喉乾いた……）
片足を下ろし、起き上がる。身体は重かったが動かせないほどではない。
「ん？」
切り株の上がぼんやりと明るい。近づくと本に埋もれるようにして、晶利が突っ伏した体勢で眠っていた。開きっぱなしの本の上では、妖精が大の字でいびきをかいている。
「……」
本を一冊手に取る。表紙には魔法医学の文字が。
（……？ 晶利、なにか患っているのか？）
自分のためとは微塵も思わない少年は本を戻すと、毛布を男の肩にかけた。夜は冷える。妖精の腹の上には花びらを一枚、そっと置いておく。
（ランタン、消した方が良いか？）
上から中を覗くと、火ではなく光の球体が浮いていた。
（なん……だこれは？ 魔法使いじゃないって言ってたのに。あっ、まさか妖精の力か？）
水を操る妖精もいれば、砂を操る妖精もいるという。
この妖精は光を操るのだろうか。
手をかざすと、淡い光球はほんのりあったかい。光が遮られ、部屋の壁に大きな手の影が浮かぶ。
「……さっきは、怒鳴ってごめん」
ポツリと零し、少年は部屋を出て行った。
今宵は満月だった。
風が足元を吹き抜け、草花を揺らす。
「……涼しい」
世話になった家をぐるりと一周する。小さい。少年の家といい勝負だ。その家を花壇が取り囲み、草花や家庭菜園の野菜たちが生け垣の役目をはたしている。柵などはない。野生動物が入り放題だと思うのだが、
（あんなに毒草吊るしてあったら、近寄らないか）
あの男は何者なんだろう。どうしてこんな辺境に……というか、ここはどこだ。どの辺りだ。
「よっと……」
木箱を踏んで屋根によじ登る。
常に北の空で光る星があちらにあるから……南は山で、東は森で。見たことのない景色が広がっている。樹海の近くでは、ないのだろうか。
無意識に故郷を探している自分がいた。
（町……は見えないな）
大きな町にでも行くことが出来れば、仕事を見つけ、何とか食っていけるだろう。なのに、
「……っ」
なかなか前に進めない。
あいつらのせいだ。
妙に優しいから、居心地が良く感じたんだ。
「はあ」
月明かりに照らされた景色を見ながら、ため息をする。
「眠れないのか？」
屋根の下から声がした。足元を覗くとランタンを持った晶利がこちらを見上げていた。
少年はひらりと飛び降りる。
「……起こした、か？」
「いや、勝手に起きた。眠れないのなら、好きに本を読んでいて構わないぞ？」
うつむく少年の頭に、持ってきた毛布を被せる。
「え？」
「毛布。かけてくれたんだろう？ ありがとう。家に入れ。風邪引いたら俺が紗無（しゃむ）に怒られる」
「しゃむ？」
閉じた窓を指差す。切り株の上で眠っている妖精。
「あいつの名前」
「……アンタ、妖精使いなのか？」
頭の毛布を肩にかける。
「アンタ、ではない。晶利だ」
「え？」
「名乗っただろう？」
「……」
名前で呼んだら情が移りそうで。これ以上失うことに、耐えられない。
言い淀む少年に背を向ける。
「扉開けておくぞ」
「ま、待て！」
「？」
ドアノブを握ったまま振り返る晶利に、小走りで駆け寄る。
「なんでやさ、優しくするんだ？ 私に」
「優しいか？ 俺」
「……っ。出ていけって、言わないじゃん」
「家燃えた子どもを追い出せるか」
涙が出そうになった。つんと目の奥が熱くなる。
「嘘ついてるかも、とは、思わないのか？」
「……嘘なら、良かったじゃないか。気が済んだら帰ればいい」
そう言うと家に入ってしまう。言った通り、扉は開けたまま。
「…………変な奴」
月を振り返ると、少年も家の中に入り扉を閉めた。
「なあ、喉乾いたんだけど」
「蜂蜜ミルクを温めてやろう」
「そんな、子どもみたいな飲み物……」
ぶちぶち文句を垂れるも、それを飲むとすぐに眠れた。
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