森が、森のすべてが邪魔をするなと睨んでくる。比較的穏やかなこの森がこんな顔を見せるとは、よほど詩蓮は美味しいらしい。 　だからと言って、はいそうですかと引き下がるわけにはいかない。首飾りを握る。 「その少年を放してくれ」 　魔力を解放しようとしたとき、尖った根が詩蓮の首すれすれに添えられる。 　人質――だった。 「なっ」 　晶利が怯んだ一瞬の隙に、樹木の太い根っこが土砂崩れのように襲い掛かる。 「う、わ」 　瞬く間に根っこは晶利を隠し、繭の中に閉じ込められたようになった。少年は薄目を開ける。 「し、しょう……」 　詩蓮が名前を呼ぶが、森は何もできない少年をせせら笑う。頭に血が上る。 「晶利を放せ！　そいつは関係ない」 　いつまで強がっていられるかと試すように、花畑以外の植物も手を伸ばしてくる。 　するりと一本の枝が両足の間に入り込んだ。ズボンの上から執拗に股間を擦られると、怒りを押しのけ湧きあがってきた甘い痺れに支配されていく。 「んんっ……」 　感じてなるものかと下唇をキツく噛むが、巧みに動く枝先に、快感は増していくばかりだ。 （負け、るか） 　負けてなるものか。晶利の言葉を思い出せ。森の態度からどうやら私は植物に相当、嫌われているらしい。ずっとこのままでいいわけがない。 　思いがけず会うことができた英雄たち。 　彼らに並ぶ魔法使いになってみせる。いや、追い越してみせる。 　身体中に巻きついている根や枝から自分の魔力を流し込み、対話を試みようとするが―― 　やってきた触手がお邪魔しますとズボンの中に侵入してきた。 「うっ」 　後ろに回ると割れ目をなぞり、ぬちゃぬちゃと粘液を擦りつける。 　ぞくぞくと頭の後ろが痺れた。 　触手は柔らかく弄りながら、ぬめりを分泌したまま穴へと近づいていく。 「ヒッ！　や、やめろ」 　こんなことをされては対話どころか魔力も流し込めない。集中力がぶつ切られ、焦りが滲んでくる。手足をバタつかせようと意味はなく、むしろそのせいで巻きつく力は強くなり、手はより上へと引き伸ばされる。 「うぐ……う、うぅ……」 　歯を喰いしばる。苦しい。だが触手は止まらず、到達した穴をつんと優しくつついた。 「つっ！　ぐう……何を」 　分かってしまう。これからどんなことが起こり、何をされるか。 　何度も撫でられ、穴の入り口に粘液を塗り込まれる。 「くっ――！」 　それでも諦めず、見向きもしなかった彼らと対話しようとする。お前は喧嘩をしている状態だと。晶利の言葉を思い出す。 （村に同い年はいたけど、親しくなかったし） 　魔法の修行ばかりで友人と遊んだことも、そもそも友人を作ったこともない。つまり仲直りの経験など無い。それでも話し合おうとしてみる。 　この私が歩み寄ってやるのだから、植物共は大人しく―― 「――ああっ」 　緑の瞳を見開く。せっかく晶利が作ってくれた花冠が落ちる。 　人差し指ほどの細い触手とはいえ、ぬるぬると摩擦が消えた穴はそれをすんなり吞み込んでいった。 「はあっ、あっ？　あっ、やめろ！　入るなああっ」 　入ってくる。ナカに。異物が。動いているのを感じる。気持ち悪いっ。気持ち悪いんだと己に言い聞かせた。 「ひっ……くぅ！　……ぅあ」 　力を込めてもナカをほぐすように内壁を撫でられ、恐怖と快楽が半々となる。 「アアッ！　いっ、やあ……。こ……んなの、いや……ッ」 　ぐちゅぐちゅと水音を立てる粘膜を刺激されるたび、無理に手足を引き抜こうとする。自分の意志とは関係なく、真珠のような涙がこぼれた。それは雨雫のように花びらの上にぽたぽたと落ち、花を悦ばせる。 　様子を窺うように周囲をうようよしていた触手がもう一本、下着を引っ張り入ってくる。 　一本でも苦しいのに、二本なんて無理だ、嫌、入らない。やめて！ 　もう植物と云々する場合ではなく、ただ彼らが遊び飽きるのを待つしかなくなっていた。 「まいったな……」 　一方。木の根の中。植物たちは詩蓮も晶利も傷つけたいわけではないらしく、晶利が押しつぶされることはなかった。ぺしゃんこにならずに済んだが、これはどうするべきか。 　黒槌なら再生できないほどの細切れにして脱出するだろう。かつての仲間の筋肉ゴリラなら「はあっ！」と気合だけで森ごと吹き飛ばせる。 　晶利も（魔力で）やろうと思えばできるが、敵意の無い森を傷つけるのを躊躇ってしまう。森は先ほど詩蓮を人質に取って見せたが、怪我をさせる気はなかったのだ。それが分かっていたのに、つい少年に尖ったものが突きつけられると戸惑ってしまった。 　――訛っているなぁ……。 　ばりばり戦っていたのは遥か彼方の大昔。勘を鈍らせぬよう、たまに黒槌とでも勝負すれば良かったか。……今更か。どうせ自分はもう、かつてのような力の鋭さはない。 「植物たちよ……。お前らが今まで詩蓮からどんな風に扱われていたのかは、俺は知らない。時には使い捨てにされ無茶な命令も出されたのだろう」 　晶利では植物に声は届けられない。それでも。 「悪い思い出ばかりではないはずだ。年齢的にはお前たちの方が圧倒的に上なんだ。勝手な言い分だとわかっている。だが少しだけ、話を聞いてやってくれないか――？」