「私の飯代で今回の報酬がほぼ飛ぶぞ？　それでもか？」 「当たり前だろう？　何を言っている」 　ぽかんとされる。当然のように大事にしてもらえることに、組んだ足先がひょいひょいと揺れた。 「ふ……ふん。なら飯を頼んでくるから、ここにいろよ？」 「詩蓮こそ。絶対に戻ってきてくれよ。急にどこか行かないでくれよ？」 （かっこいいときとしょうがないときの差がすごいな……） 　そっと手を重ねてから注文しに行く。 　手軽に食べられそうなものを選んでテーブルに戻ると晶利のほっとした顔が面白かった。 「なんだそれは？」 　皿を覗き込み、晶利が不思議なことを言う。詩蓮は目を白黒させながらパンを指差す。 「サン……ドイッチだが、知らないのか？　これはサンドイッチと言って、パンに、バターと野菜と、ハムが挟んであるんだ」 「流石に知っている。そうではなくて。もっと肉とか食べろ」 「……サンドイッチには野菜が入っているんだが、野菜を馬鹿にするのか？」 「すまない……。好きなものを食べてくれ」 　植物贔屓の植物使いの目がマジだったので大人しく引き下がる。 「ほら。一個やるよ」 「いい」 「じゃあ、ポテトだけでも食べろ」 「……」 「食べないとお前を置いてこの場から走り去るぞ」 　晶利の指がポテトを摘まんだ。 　もそもそと咀嚼する。ほのかな塩味。 「……うまいな」 「そうだろう？　ポテトは全部やるよ」 　一番安いメニューは豆のスープだったのだが、ふたりで分け合えるものを選んだ。この方が楽しく食べることができる。 　仕事を終えた冒険者がギルドに戻ってくる。全員、武器も身体も汚れているが狩りが上手くいったのか、顔つきはいきいきとしている。その一人がふと詩蓮を見た。 「おっ。すっげえ美少女。あんな子いたっけ？」「ばーか。よく見ろ。男だ」「馬鹿野郎！　決めつけんじゃねえ。貧乳っ娘かもしれないだろ！　俺は諦めない」 「詩蓮。落ち着け」 　杖に手が伸びている少年をなだめる。 「一発殴る」 「やめろ」 「私はそんなに女に見えるか？」 　自分の顔や身体をぺたぺた触っている。 「……気にするな。彼らは仕事帰りで疲れているんだ」 　言うまでの数秒の間はなんだよ。 「まあいい。あと数年もすれば身長が伸びて晶利よりでかくなっているはずだ。そうすれば誰も間違えたりしないな」 「そ、そう、だな」 　はっきり言えよ！　目を泳がせるな。泣きそうになるだろ。 「飯を食べたらもう一つ依頼をこなそう。疲れていないか？」 「私は平気だ。晶利は？」 「何もしていないから元気いっぱいだ」 　目が死んでるぞ。 「次の依頼はどうするかな……」 　ポテトを食べながらぶつぶつ呟いている。それを見ながら詩蓮はこそっと息を吐く。 　金を稼ぐだけなら、詩蓮一人でもなんとかなる。貴重な花を売ったり、薬草を育てたり。この街にある畑すべての作物に、限界まで実をつけるよう指示することも出来る。報酬で種を買えば倍速で野菜を収穫し、それを売ることも。出来ることは山のようにある。 　一人で一つの村を支えてきた実力と実績は本物だ。つまり街に到着し種を買える金を手に入れた時点で、本来なら今頃もうがっぽがっぽなのだ。 　それなのに何を悠長なことをしているのかと言うと―― （晶利と冒険者やって……。色んなところ行って、一緒に仕事するの、楽しいな……） 　この時間に酔っていた。力を使って大金を稼ぎ気分よくドヤ顔をするより、晶利との時間を選んだ。 「詩蓮。悪いがなるべく、今度こそ、人との関わりが少なそうな依頼を見てきてくれ」 「だからそんな依頼、あるのか？」 　晶利には悪いが、金稼ぎは地道にやらせてもらう。 　夜。 「金が勿体ないから、俺は適当に野宿する。お前は宿を探せ。朝、ギルドで待ち合わせしよう」 「分かった」 「おやすみ」 「ああ。おやすみ」 　詩蓮を宿の前まで送り、自分は適当な裏道へ入る。 「……」 　ちらっと後ろを見ると暗闇でも目立つ金髪少年がついてきていた。 「おい。さっきのやり取りは何だったんだ。当たり前の顔でついてくるな」 「なにが？」 「なにが⁉　……いやあの、俺はこれから、野宿するから……」 「すれば？」 　目眩がしそうだった。 「そんなに俺といたいのか？」 「呼吸しないと死ぬのか？　みたいなことを聞かれても」 「…………」 　なんだか今物凄く紗無の声が聞きたい。 「俺は本当に野宿するからな？　嫌になったら宿へ行くんだぞ？」 「ああ。分かった」 　行かない気がする。 　晶利はため息をついて適当な路地に腰を下ろす。ゴミが散らばっているが気にしない。毒の沼でないのならどうでもいい。 　少年はその隣に、冷たいレンガに尻を下ろす。この場面を黒槌に見られたら縁切られそうだ。なので、鞄から毛布を引っ張り出し詩蓮に巻きつける。自分の分の毛布は折り畳んで少年の尻の下に敷く。これでちょっとはあたたかいだろう。 「おい。晶利も毛布を使えよ」 「俺に生きていてほしいなら何も言わずに寝ろ」 　生きててほしいって何を言って……？　ああ、黒槌様か。 　晶利が自分にしてくれる行動や優しさが「黒槌に斬られたくない」という思いからなのが気に入らない。気に入らないが、 （……くそ。優しくされたと思うだけで顔がにやける！） 　好きな相手、だからだろうか。晶利が隣にいると思うだけで意識してしまう。やはり寝るときは黒槌を間に挟んでいたのは正解だったのだ。ドキドキして眠れそうにない。昨日は眠気が限界だったので眠れたが。 　今夜も眠くなるまでストレッチするべきか？ （いや。たくさん依頼をこなして疲れているし、眠れるはずだ） 「……詩蓮。寝たか？」 　ぼそっと、声量を押さえた声がした。名前を呼ばれただけで心があったかくなる。 「な、なんだ？」 「起こしたか？　すまん……。実はな」 　どうしたんだろう。まさか晶利も眠れない、とか？　眠れないから一緒に夜の散歩に行こうというお誘い？　夜のデ、デデデ、デートかっ？　し、仕方ないな！　ま、まあ、私は優しいから付き合ってやらんでもない―― 「尻が冷えたのか腹が痛くなってきたから、便所に行ってくる」 　すんっと心が冷えた。 「黙れ。ぶっ飛ばすぞ」 「詩蓮っ？　なんで急に冷たい？」 　真夜中。あちこちから肉を叩く音や、喘ぐ女の声が聞こえる。 「……」 　晶利は片目を開く。そう言えばここは街中だった。詩蓮がいるのだから宿に行くべきだったか？ 　横を見るとすやすやと眠っているようで安心した。フードのように金髪に毛布を被せる。とにかくこの髪が目立つのだ。ううんと、詩蓮が身じろぎするが起きない。肩にもたれ腕をしっかり握られている。動けない。 （ギルドで受付嬢を見ても、特に反応を示さなかったな……） 　きれいな女性が多かった。心変わりするかと期待していたがそんなことはなく。晶利以外の人間は向日葵にでも見えているのか、丁寧な対応をするがそっけなかった。 （困った……） 　未成年に惚れられるなんて。その前に人から好意を向けられたことがない。仲間内でもぎりぎり浮いていたのに。 　では、未成年でなかったらいいのか？　まったく良くはない。晶利は女性が好きだ。おしとやかな娘を見ると目が追いかけるせいで、すぐに好みがばれてしまう。 　とはいえ自分に懐いてくる小動物を無下にも出来ず、拒絶することが出来ずにいた。 「晶利……？」 　かすかな声なので気のせいかと思った。目をやると緑の瞳が自分を見ている。 「どうした？」 「……？　なんか、音がしないか？」 　眠そうに目を擦っている。 「音？」 　耳を澄ます。 　パンッパンパンパンッ。 「――あんっ、いいわぁ。そこっ。あんっあんっ」 「へへ。なかなかいいブツじゃねえか」 「これは、トぶぜ？」 　ああ、うん。夜の住人たちのことかそうだな。さっきから聞こえるな。教育に悪い音しかしないな。 　両手で少年の耳に蓋をする。 「塞いでおいてやるから、寝ろ」 「……晶利の手。あったかい」 　頬を擦りつけてくる。かわいい……じゃない！　寝ろ。寝てくれ。 「晶利は？　まだ……起きてたのか？」 「ん？　いや、寝ていたぞ？」 　大嘘。 「さむくない……？」 　半分寝ているのか口調が幼くなっている。かわいい……と思うな自分！ 「ああ。平気だ」 「私の師匠は……寝込みを襲うのは駄目だと、教えてくれたんだ」 「ほう」 　急にどうしたと思ったが、師匠の夢でも見ていたのだろう。その言葉だけで分かる。良い人物だったようだ。 「じゃあ、寝る前なら襲っても良いと、私は気づいたわけだ」 「ホオ？」 　いい師に巡り合えても、弟子がポンコツなのはまあよくある。 「というわけだ」 「なにがだ！　こらっ。寝ないと明日に響くぞ！」 　腰を浮かした詩蓮が膝に乗っかかってきた。晶利を跨いで腹の上に座り、両肩に手をついて逃げられないようにしてくる。 「詩蓮っ」 「……暗くてよく見えないな」 　無防備に顔を近づけてくる。鼻先が触れ合いそうになった。 「こら」 　引き剥がすのは簡単だ。だが下手に突き飛ばして怪我をさせたら罪悪感で辛いし、黒槌の耳に入れば……。どうして俺の方が追い詰められている？ 「んー。好き……」 　首筋に頬を押し当ててくる。触れられたことのない場所だったためか、ぞわっとした。無下にできないとか言っていないで、きっぱりと言った方がお互いのためだな。 　肩を掴んで目を合わせる。