「確かにさ、俺らには話せない何かはあると思うよ、見てる限り……でもそういうのって、無理に聞くもんじゃないだろう？　いつか橘が俺たちに話してもいいなって思えるぐらい、長く付き合っていこうよ」 「風間さんってばおっとなぁ」 「年上だからなぁ」 「でも、でもさ……あいつ姫宮に対してだってさぁ、変じゃん……変だよ」 　そうなのだ。 　橘は誰に対しても飾らない態度だし、悪口だって言わない。 　誰かに嫌われるような奴でも、ましてや誰かを嫌うような奴でもない。だからこそ橘の姫宮に対する露骨な拒絶反応には驚いた。 　そのせいであいつ、姫宮陣営の一部の女子には嫌われ始めているし。 　根本的に合わないのか、それとも何か理由があるのか。けれども橘は理由を言わないし、それとなく聞き出そうとするとへらりと笑って、「ちょっとな」とか「別に、なんでもねぇよ」と『あの顔』をするから、聞くに聞けないでいる。 　本人はあれで隠せていると思っていたのだから、やはり「純粋」である。 　普通の関係であれば、些細な変化には気づかないのかもしれない。 　だが綾瀬たちは違う……橘の言う、橘の「親友」なのだ。 　夏祭りの時も、なんだかあの2人、変だった。 　なんというか、2人が近づいた時の雰囲気が。 　ギクシャクしている、とも言えるけれども、それとも違うような……姫宮の方も。 　でも、姫宮はさっきも普通に話しかけてきた。むしろ自分から、橘に寄っていこうとしているようにさえ見えた。 　いや、でもわからない。 　橘もそうだが、それ以上に姫宮は知らないことが多すぎる。とりあえず、あそこは謎だ。 「でも瀬戸、おまえ無理に仲良くさせようとしすぎ」 　露骨なのはどっちだっての。 「だって橘いい奴じゃん。優しいしさ。なんでか姫宮にはああいう態度とっちゃうけど。橘のこと、姫宮に勘違いされたくねぇもん……」 「は？　そもそもおまえが吉沢にあんなこと言わなきゃな」 「だーから、それは反省したってばぁ！　それにマジで軽口だったんだって、『なんかもめてたし、殴ったかもなぁ』ってそれぐらいで……橘がそういうことする奴じゃねえってことぐらい俺知ってるしっ、綾瀬のバカ！　バカバカ！」 　興奮すると瀬戸は声がでかくなる。 　ああだこうだと喚く瀬戸がウザくてテーブルの下から脛を蹴り上げれば、蹴り返された。 　こらこらと風間に止められた。 　そしてだんだんとテーブルを叩く瀬戸を、まぁまぁと風間がなだめた。 「いい子だなぁ、瀬戸は」 「風間さ～ん、も～～！！　綾瀬はドライすぎだろっ」 「どーでもいいし」 　そう、どうでもいいのだ。 　橘が何を隠していようがどうでも。わからない部分があっても、どうでも。 　心に秘めた言葉をあまり動かぬ頬の筋肉に押し込めていると、柔らかく苦笑した風間に、「綾瀬らしいな」と頭を撫でられた。 　ふんと鼻を鳴らす。悪い気分にはならないので、やらせておく。 「うーん、でもなんかねぇかな～、橘と姫宮の仲を取り持つ作戦……あ、そうだ！」 　腕を組んで考え込んでいた瀬戸が、ぱっと手を叩いた。いいことひらめいた！　みたいな顔をしている。 　瀬戸の思い付きは大抵空回るが、暴走気味の瀬戸は言っても聞かない。 　あの2人には、干渉しないほうがいいとは思うけれど。 　ちょいちょい、と手招きされたので3人で顔を寄せる。 「今夜の飲み会さ、姫宮も誘ってみねえ？」 「──おお！」 「あー……のるか？」 「のるだろ！　夏祭りだって来たんだしさ」 　にへっと笑った瀬戸に、なるほどと頷く。 　それは、ちょっといい案かもしれない。 「まぁ、いーんじゃね……」 　やっぱり笑う瀬戸がウザくて脛を蹴った。 　結局のところ、だ。 　瀬戸も綾瀬も風間も、なんだかんだとお節介焼きだった。 　──────── 　次回、ついにあの方が出てきます。