「そんなに、俺が、嫌いかよ……」 　顔に爪を立てて項垂れる。 「俺はおまえの、友達にすらなれねぇのかよ……」 　本当は嬉しかったのだ。αの男たちから助けてくれた時、「僕の大事な友達」と言ってもらえたことが。 　7年前に手酷く弾かれた、「友達になりたい」と伸ばした手。 　その手にようやく触れてもらえた気がして。それなのに。 「本当に君は愚直で鈍いね。君と友達になんか死んでもなるものか……だって君は、僕のものじゃないだろう？」 　やはり、今でも弾かれてしまった。もう乾いた笑みすら零れない。 「当たりまえ、じゃねぇか……俺は、誰のもンでもねぇよ」 「だろうね。知ってるよそんなこと」 　冷笑ごと、吐き捨てられた。 「君が憎いよ。心の底から。君のことを捨ててしまえたら、どれほどいいか……そうしたら僕は、昔の僕に戻れるのにね……君のせいで。君が、いるから」 　もう首は絞められていないというのに、息が吸えない。 「君なんか、一生僕に苦しめばいい」 　酸素不足で頭がぼうっとしていた。頭が、回らない。今、目の前の男に何を言われているのかも曖昧で。 「それができないのなら──いっそ死んでしまえ」 　それでも姫宮の声は、俺の耳によく響くのだ。 　 　決定打、だった。 　夏祭りの夜から胸に突き刺さっていた槍がついに貫通して、木枯らしのような風が、ぽっかりと開いた穴に吹きすさぶ。 　わかっていた。もともと姫宮には嫌われていた。だからずっと不安だった。 　おまえは、勝手に発情しておまえをこんな道に引きずり込んだ俺を、憎んでるんじゃないかって。 　わかってた。でも今の一言は結構、キタ。 「は……はは……」 　笑えた。笑えてよかった。 　なんだ、「僕は君の」に続く答えは考えずとも目の前にあったんだ。 　僕は、君のことを憎んでいる。これが正解か。いや、それとも「君のことを捨てたい」だろうか。 　捨てたくても捨てられないとか、言ってたしな。 　まあでも、どっちでもいいか。どちらにせよマイナスの感情であることは確かなのだから。 　これが、姫宮の本音だ。 　なんだ、こんなの喧嘩をするまでもなかったじゃないか。 　死を望むほどに憎まれていたとは、知らなかったけど。 「まちがい、かよ……俺たちの関係は」 　知りたく、なかったなぁ。 「なんだよ……おれをこんな体にしたのはおまえのくせに……あん時おまえが、理性総動員させて、自分を抑えてたら、こんなことにはっ……！」 　でも、今ここで抱え込んでいた本音を吐露してしまうほど。 　姫宮は本当の本当に、限界だったのだと思う。 「そうすればおまえはっ、おまえだって……今頃っ」 　──俺なんかに縛られずに、自由に生きていけたのに！ 「無理だよ。何度過去に戻ったとしても、僕は同じことをするよ」 　瞬きをする。 「大人だって呼んでやらない。職員室にも駆けこまない。わき目もふらずにただ君を追いかける」 　顔から手を離す。 「何度だって、何度だって。どんな邪魔が入ろうが、誰に憎まれようが、たとえ君が地の果てにでも逃げ込もうが、その口を塞いで手足を縛ってあの部屋に引きずり込む」 　顔を上げる。珍しくシワついている姫宮の服が見えた。 「そして二度と扉が開かないように鍵をかけて、君の身体に僕という存在を叩きこむ」 　ゆるゆると頭上を仰ぎ見る。 「何度だって君を探して、犯しにいくよ……」 　それは真綿で包むような、柔らかい声だった。 　姫宮は、真っすぐに俺を見ていた。 　視線は1秒足りとも逸らされない。 「ああ、でも次は目を潰すかもしれないな。僕以外をその目に映さないように。喉も潰せば僕以外と会話もできなくなるね。それとも両足を折ってしまおうか。そうしたら君はどこにも逃げられない。僕の傍にずっといる」 「……な、に」 「君は笑わなくなったね、あの日から。でも、それでも……」 　水気が足りないのか、姫宮の声がかすかに掠れる。 「君を、あの夏に閉じ込められたらよかったのに……」 　息が、止まるかと思った。さっきとは別の意味で。 　静かに腰を落とした姫宮に、ひくりと肩が上下する。伸びてくる腕に、動けない。長い指で額に張り付いていた前髪を梳かれ、手のひらでそっと頬を、空気を含むように包み込まれた。 　その瞬間、ぞくりと得体の知れない熱が込み上げてきて。 「……ッ」 　反射的に、姫宮の手を払いのけてしまった。 「ぁ……」 　爪が姫宮の頬を掠め、引っ掻き傷を残してしまった。薄く伸びた赤い線からぷくりと血が盛り上がり、垂れる。 　その赤を呆然と見つめ、緩慢な動作で、次に姫宮を見る。 「──僕が怖い？」 　姫宮の揺れる瞳から、今度は俺が、目が離せない。 「それも、知ってるよ」 　自嘲気味に吐き捨てる姫宮なんて、初めて見た。 　俺が何も言えないでいると姫宮は立ち上がり、人通りの多いアーケードの方に消えてしまった。 　俺は路地裏にへたり込んだまま。 　ネオンの明かりに消えてしまった黒い髪の残像を、ぼうっと眺めていた。 　──────────────── 　章の途中ではありますが、前編はこれにて終了です。 「君を、あの夏に閉じ込められたらよかったのに……」このセリフを姫宮に言わせたいがために、書いたお話でした。 　布石をちりばめる話が続いてしまいましたが、ここまで読んでくださり有難うございました。 　どうぞ最後までお付き合いいただけますと幸いです。