ふと、太田が真顔になった。 「なぁ、覚えてるか？　校外学習で俺が蛇に噛まれそうになった時、おまえ俺のこと助けてくれたじゃん」 「あー……あったなぁ、そんなこと」 「俺、怖くて漏らしたじゃん」 「はは、だっただった」 「んでさ、俺のこと指さして笑う奴らのこと、おまえうるさい！　って怒ってくれて……服で隠してくれたよな。あん時から俺にとってのヒーローなんだぜ、おまえ」 「ヒーローって！　大げさだな。たまたま俺の近くに木の棒が落ちてたんだって」 　ぶはっと笑う。これは本音だった。太田が、眩しそうに目を細めた。 「懐かしいなぁ。だから俺は、姫宮じゃなくて圧倒的橘派だったんだぜ？」 「……そか。さんきゅーな」 　目を伏せて笑う。太田は目をぱちくりと瞬かせ、俺の顔を覗きこんできた。 「なんだよ」 「なんかおまえ、雰囲気変わった？」 「いや、おまえに言われたくねーし」 「そうじゃなくて、なんつーかこう……謎の色気でてんぞ？」 「はぁ？」 「よくみりゃ色白だし。どした、年上美女にでも搾り取られて生きてきたんか？」 「なんだよそれ、残念ながら彼女いたことねーわ」 「いや嘘つくなし」 　きりのいいところで、太田の胸ポケットのスマホが震えた。 「あ、呼び出された。悪い、そろそろ行くわ。一応仕事中だし」 「おー、あんま飲み過ぎんなよ？　会えてよかった……あ、こーら、ここ路上喫煙禁止だかんな？」 　笑いながら、ぽふ、と太田の背を叩く。 　煙草の箱を取り出し、一本手に取って咥えようとしていた太田が、再び俺を凝視してくる。 「え、なに」 「いや……俺、けっこー変わったからさ。こう、アレな感じに」 「アレ？」 「怖い感じ？」 「そーか？」 　確かに見た目は変わったが、中身はそのまんまだ。 「ガキん頃の知り合いに会っても、うわ～そっち行ったかみたいな顔されて避けられてさ。でもおまえ、雰囲気は違うけど、そういうとこなんも変わってなくて安心した」 「──え」 「あ、でもちゃんと食えよ？　おまえ細すぎ、筋肉付けろ」 　まさに、目から鱗。 　ぽろっと、頑なに張り付いていたそれが落ちた。 「次、同窓会あったら顔出せよ？　皆おまえにさ、会いたがってンだわ」 　招待状は頻繁に届くが、行ったことはなかった。 　今の自分を、見られたくなくて。 「ま、そん時は姫宮にも声かけてくれよ。あいつも来たことねーんだ。おまえ、姫宮とあんま話さないっつってたけど、あいつさ、おまえが学校来なくなってからちょっと変だったんだぜ」 「へ、ん？」 「そ。口数少なくなってほとんど笑わなくなった」 　笑わなくなったって……姫宮、が？ 「あいつもおまえと同時期に一週間……もっとか？　忘れたけど、インフルかなんかで休んでたんだけどさ。学校に来るようになってもほとんど誰とも話さないし、休み時間はずーっと、おまえの机見てた」 　過去を懐かしむ太田とは裏腹に、俺の胸は痛いぐらいに震えていた。 「おまえらって何かと比べられてたけど、あいつも寂しかったんだろーよ。おまえいなくなってから俺のクラス、火ィ消えたみたいだったしさ。いやー、卒業まできつかった。クラスの雰囲気最悪で」 　俺は小学校が好きだった。 　あのクラスが、好きだった。 　だから事件のあとも通おうとした。そして退院してから初めて小学校に行ったその日に、大好きだった体育の授業で過呼吸に陥った。 　透貴が危惧していた通り、例の用具室が視界に入ったことが原因だった。 　結局登校できたのはその一日だけで、あとはずーっと、家で療養していた。 　卒業式にも、出られなかった。 　だから、俺が登校できなくなった後の姫宮の様子は知らない。でもきっとこれまで通りニコニコと笑いながら、取り巻き達に囲まれて、卒業までの半年間を過ごしていたのだと思っていたのだけれど。 「……そっか」 　そうか。 「そっかぁ……」 　そう、だったのか。 「ほれ、一本いるか？　餞別」 　目の前に、すっと差し出された煙草。 　きっぱりと首を横に振る。 「ありがと、な。でも俺、煙草──吸わねぇんだ。おまえに、託すわ」 　酒も煙草も筋肉も、俺がこれからも選ばないものは、全て。 　＊ 　ガードレールに腰かけて、星の少ない夜の空を見上げる。 　ぼんやりとした雲が多い、そういえば明日は雷雨を伴う局地的な豪雨が降るらしい。 　俯き、ネオンの明かりに照らされた自分の腕をじっと見つめる。 　柔らかなシルエットとはほど遠い、しっかりと筋張った男の腕だ。 　けれども血管が浮き出るほどに色白で、ほっそりとしている。 　逞しい太田のがっちりとした腕とは真逆だ。 　だから俺は、自分が変わったのだとばかり思っていた。 　姫宮を、恨んでるよ。犯されたことはやっぱり許せないよ。 　それは、確かなんだ。 　でも。 　それなら。 　憎しみ、は？ 　俺は姫宮を、憎んでいるのだろうか。