小学校は、病欠という体で一週間ほど休んでから復学した。 　橘は大きな病気をして、しばらくの間学校には来られない……という設定になっていた。クラスはざわついていたけれど、変わらない日常、変わらない世界が続いた。 　ただ教室に橘だけがいない。あの溌剌とした声が聞こえない。 　それだけで、あれだけ色づいていた世界が再び白黒へと戻ってしまった。 　そして放課後は父親と共に、橘が入院している病室へと足を運び謝罪をし続けた。 　けれども橘はいつまでたっても、僕を僕だと認識してくれなかった。 　幼い頃から自分を守ってくれていた兄という存在以外、何もわかっていないみたいだった。 　──橘は、壊れていた。 　僕が壊した。壊れてもいいと思ったから。 　彼のヒートに触れた瞬間から、思考回路がおかしくなっていたのか。 　いいや違う、あの時の僕は確かに正常だった。 　冴えきった思考で、僕は橘を確実に手に入れるための算段をしたのだ。言い訳はできない。 　あまりの惨状に、冷徹と名高い流石の父ですらも、「あの子をどうするんだ？」と煙草を蒸かしながら髪をかき上げていた。 　どうするもこうするもない、責任は取る。元よりそのつもりだった。 　でも、今の橘とは話すこともできない。 　少しでも近くによろうとすると、彼は「やだぁ」と泣いて泣いて、僕を拒絶して兄にふらふらと手を伸ばす。 　3歳の、赤ん坊みたいに。 　何が引き金となって、橘がまた身体中を掻きむしるかわからない。 　僕を視界に入れた瞬間恐怖の路地に迷いこみ、パニックに陥り、酷い時は薬を打たれて意識を飛ばす。そんな日もあったぐらいだ。「家に帰る」と喚きたて、病院内を徘徊して連れ戻されることもざらだった。 　日を追うごとに、橘の異常行動は増えていく。 　次第に僕は、彼の病室に入ることさえ、できなくなっていた。 「どうして……どうして、こんなことに……」 　半開きの扉から聞こえてきた橘の兄の慟哭は。 　僕が毎日心の中で繰り返している言葉、そのものだった。 　＊ 「よりにもよって卑しいΩを襲うとはな」 　病院の奥の廊下で、それまで押し黙っていた父が口を開いた。 　父の目の下には隈が出来ている。ただでさ忙しい中、息子の不祥事という不測の事態が続いて、心底疲弊している様子だった。 「おまえの軽率な行動のせいで、将来的にΩの男を身内に迎えることになったんだぞ。全く……これが外に漏れればとんだスキャンダルだ。ヒートに当てられたとは言え、おまえは一体何を考えてるんだ？」 　つい先ほど、第二性専門の弁護士の仲介の元、橘の保護者との話し合いを終えたばかりだ。 　決まり事は、いくつか。 　1、この事件の真相を口外しないこと。 　2、これから定期的に訪れるであろうヒート時には、必ず性交を行うこと。 　3、橘の将来的な責任を、姫宮の家が負うこと。 　4、18歳になったら入籍すること。 　これらの取り決めにこれから僕は縛られることになる。 　いや、縛られるのは橘の方か。 　酷いことになったとばかりに舌打ちをして、父が足を組んだ。かなりイライラしている。 「それとも、これは私に対する当て付けか？　樹李」 　父との仲は決して良好とは言えない。分かり合えるとも思っていないし、分かり合うつもりもない。僕がいずれ継ぐべき会社の頂点に座っている男、それだけだ。 　けれどもその一言だけは、聞き捨てならなかった。 「──当てつけ？」 　どうしてそんなことを考える必要があるんだ。 　僕はただ、橘が……あの人が、欲しかっただけだ。 「当てつけだって？　そんなくだらないもののために……」 　口の端が、痛いぐらいに震えた。 「僕は橘を、手に入れたわけじゃない」 　再び髪をかき上げようとしていた父の手が、止まった。 「おまえ……」 　瞠目する父に笑えてきた。自分の息子が、こんなおぞましいことを考えていただなんて、思いもよらなかったのだろう。 　自分でもわからなかった。 　今僕が浮かべている笑みは、一体なんの笑みなのかと。 「どういうこと、ですか」 　そして、あまりにも間の悪いことに。 「貴方はわざと透愛を、襲ったのですか？」 　青ざめた橘の兄が、廊下の向こう側からふらふらと近づいてきた。 　 　──────── 　バレてしまいました。