同じころ、以前から似ていると言われていた芸能人『秋人』の人気が急上昇し、俺までも騒がれ始めた。 　校内を歩くだけでキャーキャー言われ、知らない女子から告白され、平凡だった学校生活が一変する。 　写真を勝手にＳＮＳにアップされたり、家までつけられる日々が続き、心底うんざりしていた。 　そんな俺を助けてくれたのは、他の誰でもない、修也だった。 「おい、勝手に写真撮ってんじゃねぇぞ！　ストーカー行為だってわかってんのか！」 　修也が迷惑行為を制止し、厳しく叱った。 　俺より体格のいい修也の言葉には迫力があり、女はすぐに逃げ去った。 「お前、やっぱ俺がいないと全然ダメだな」 　そう言って、修也が俺に笑顔を向ける。 「うるさい女なんか俺が追っ払ってやるよ」 　もしかして……また修也と友達に戻れる……？ 　嬉しくて目頭が熱くなった。 「修也……ありがとう」 「おう」 　突然ゲイだとカミングアウトされれば、戸惑うのは当然だ。修也にも時間が必要だったんだ。 　でも、告白は絶対に無理だ。この気持ちは封印しなきゃな……。 　再び修也とつるむようになり、毎日がまた楽しくなった。 　相変わらず平凡とは言い難い学校生活も、修也のおかげで気にならなくなった。 　ただ、俺たちが離れている間に修也に彼女ができて、笑顔で紹介された。人懐っこい可愛い子だった。 　気持ちは封印したから、俺は大丈夫。大丈夫だ……。 　部活の途中、忘れ物を取りに部室に戻った時、サッカー部の部室から話し声が聞こえた。俺の名前が聞こえた気がして思わず立ち止まる。 　今の声、修也だった。 　 「なんで中村と仲直りした？　もう無理っつってたじゃん。何があったか知らんけどさ」 「……ああ。まあね。実は俺、彼女ができてさ」 「は？　いつだよ、まじで？」 「最近ね。隣のクラスのさ――――……」 「ああ、あの子ね。それで、中村とどう繋がんだ？」 「彼女に『中村くんと親友だよね？』って聞かれてさ」 「……は？」 「俺と付き合ったら、自分も友達になれるかなってはしゃぐんだよ」 「はぁ？　それ利用されてるだけだろ」 「それでもいいんだ。ずっと好きだったからさ。少しずつでも好きになってもらえれば、それでいいんだ。だから陽樹とまた友達やんなきゃダメなんだよ」 「……何お前、それちょっと引くわ」　 「いいよ別に。なんとでも言ってくれ。俺は陽樹を利用してでも――――」 　 　それ以上は聞いていられなかった。 　俺は勢いよく部室のドアを開けた。 　 「は、陽樹……」 　 　さすがに青ざめる修也を目掛けて駆け寄り、拳で殴りつけた。 　ガタンと修也がロッカーにぶつかる。 　 「っざけんなっ！！」 　こんな奴が好きだったなんて、心底吐き気がする。 「おい！　やめろって中村！」 　止める部員の腕を振り払い、もう一発修也を殴った。 　修也は唇ににじむ血を拭いながら、開き直った顔で俺に言い放った。 「……いいのか？　お前のこと、みんなに話したらどうなるだろうな？」 　腸が煮えくり返るってこういうことか。 「勝手に言いふらせばいいだろっ！」 　まだ殴り足りなかったが、なんとか堪えて部室を飛び出した。 　小学生の頃からずっと親友だった男。優しくて男らしくて頼りがいがあって、誰よりも信頼していた男。 　それがあんなクソ野郎だったなんて……！ 　翌日から、俺がゲイだという噂が広まったが、すぐに収まった。 　修也の言葉を本気にする奴はいなかった。 　皆が信じたくなかっただけだ。秋人の人気が勝っただけ。間違っても俺の人気じゃない。秋人の人気だ。 　それさえも吐き気がするほど嫌だった。 　俺はもう誰も信じない。誰も好きにならない。俺の性指向は誰にも悟られないように封印すると決意した。 　それからは、誰も寄せ付けないように何重にも仮面を被った。硬い殻を覆って本心を隠して。 　 母さん、ごめん。毎日八つ当たりばかりで、本当に自分が嫌になる。 　高校に上がると、また過度に騒がれる日々が始まり、ますます俺の殻は硬くなっていく。 　もうすっかり定着した強気な仮面。 　ところが、二年になって月森に出会い、仮面が剥がれそうになった。 　一緒にいればいるほど惹かれていって、可愛く懐いてくる月森に、ふと甘えたくなる自分が見え隠れする。 　自覚はなかったが、強気でいることにも疲れていたのかもしれない。 　ほんと……学習しないな……俺は。 　そうして俺は、再び何重にも殻を覆った。 　育ちそうな気持ちにも蓋をして、しっかり殻で覆ったつもりだった。 　月森とは完璧に友達でいられるはずだった。 　告白された時には気持ちが揺らいだが、同居を解消すれば友達のままでいられるはずだった。 　それなのに、記憶喪失ってなんなんだ……っ。 　蓋はどこに行った？ 　殻はどこに消えた？ 　育ちきった月森への想いで、今にも胸が張り裂けそうだ……っ。 　一生友達でいるつもりだったのに、月森に抱かれた昨夜の記憶は、あまりにも幸せで涙が出そうだった。 　 　気がつくと、かなり遠くまで来ていた。 　ランニングバッグからスマホを取り出して時間を確認すると、もう昼をとっくに過ぎていた。 　今頃、月森がどんな気持ちでいるだろう、と胸がざわついた。 　あのとき俺は、突然記憶が戻って完全にキャパオーバーで、月森のことを考えてやる余裕がなかった。 　引き止めようとする月森の手を力いっぱい振り払い、苛立ちを月森にぶつけた。『最悪』と言い捨てて家を飛び出した。 　何やってんだ。俺が月森を傷つけてどうする。一生そばにいたいほど大切な月森を、傷つけたいわけじゃない。 　やっと気持ちの整理がついた。 　昨日までの自分の思考、感情、行動、その他もろもろが、やっとなんとか融合できた。 　完全に育ちきった月森への想いをどうすればいいのか……そんなことはもう悩む必要はない。 　だって俺は、もし記憶が残ったままなら、絶対に月森を手放さないと決めていたんだ。 　仮面を被る生活にはすっかり慣れたつもりだった。 　でも、気を張り続ける毎日に疲れていたんだと、今ならわかる。 　記憶喪失の間、本当の自分でいられる日々は、それだけで幸せだった。 　月森のそばで、心のままに笑うことができる毎日は、本当に幸せだった。 　俺はずっと、誰かに癒されたかった。 　素直に……甘えたかったんだ。 　月森となら、永遠の愛を信じてみたい――――…… 　 　俺は踵を返し、アパートへと足を踏み出した。